एक समय की बात है, एक पुराने ओक के पेड़ की जड़ों के बीच एक छोटा सा घर था, जहाँ पिप नामक चूहिया और ओलिवर नामक बिल्ली ने सबसे आरामदायक घर बनाया था। उनकी रसोई में सुनहरी रोशनी चमकती थी, छत से तांबे के बर्तन लटक रहे थे, और ताज़ी रोटी की खुशबू हवा में फैली हुई थी। पिप गुनगुनाते हुए अपने मसालों के जार को व्यवस्थित कर रही थी - वर्णमाला के क्रम में, निश्चित रूप से। ओलिवर आग के पास एक पैचवर्क कुशन पर आराम से लेटा था, उसकी फूली हुई नारंगी पूंछ संतोष से हिल रही थी। वे सबसे असामान्य रूममेट्स थे, लेकिन किसी तरह, यह पूरी तरह से काम कर रहा था।
लेकिन ओलिवर के मन में एक गुप्त चिंता थी जो उसे रातों को जगाए रखती थी। पिप से मिलने से पहले, वह अकेले सड़कों पर भटकता था, ठंडा और भूखा। यह स्मृति उसके पेट को गड़गड़ाहट कर देती थी, भले ही वह भरा हुआ हो। 'अगर सर्दी आ गई और खाने को कुछ न मिला तो?' वह अपने आप से फुसफुसाता, उसकी बड़ी हरी आँखें चिंता से भरी होतीं। पिप ने अपने दोस्त की बेचैन रातों और कोमल आहों को देखा। 'हमें एक योजना बनानी होगी,' उसने उसके पंजे पर थपथपाते हुए कहा। 'एक सर्दी का खजाना!'
साथ में, उन्होंने सुनहरे शहद की सबसे अद्भुत मर्तबान खोजी, जिसमें कुरकुरे हेज़लनट्स मिले हुए थे - ऐसा कि सोचते ही आपकी मूंछें गुदगुदी करने लगें। 'इसे सुरक्षित कहाँ रखें?' ओलिवर ने सोचा, उसकी नाक मीठी गंध पर फड़क रही थी। पिप ने ध्यान से सोचा। 'पहाड़ी पर पुराना चैपल! वहाँ कोई नहीं देखेगा।' इसलिए वे अपनी कीमती मर्तबान को घुमावदार रास्ते से ऊपर ले गए और इसे धूल भरे वेदी के नीचे रख दिया, जहाँ रंगीन काँच की खिड़कियों से इंद्रधनुषी रोशनी आ रही थी। 'सर्दी के लिए,' उन्होंने एक-दूसरे से वादा किया। 'हम इसे तब तक नहीं छुएंगे।'
लेकिन ओह, वह शहद! ओलिवर उसके बारे में सोचना बंद नहीं कर सका। वह सपने देखता कि सुनहरी मिठास चम्मच से टपक रही है। वह अपने होंठ चाटते हुए जागता। एक सुबह, उसके मन में एक विचार आया - एक चालाक, बहुत अच्छा नहीं। 'पिप!' उसने नाटकीय रूप से घोषणा की। 'मेरे चचेरे भाई के यहाँ एक बिल्ली का बच्चा हुआ है! वे चाहते हैं कि मैं गॉडफादर बनूँ। मुझे समारोह में जाना ही होगा!' पिप ने अपनी बुनाई से ऊपर देखा। 'कितना अद्भुत! उन्हें मेरी शुभकामनाएँ देना।' जैसे ही ओलिवर दरवाजे से बाहर निकला, उसकी दोषी पूंछ थोड़ी सी झुक गई।
ओलिवर किसी समारोह में नहीं गया। वह सीधे चैपल की ओर दौड़ा, उसका दिल धड़क रहा था। मर्तबान वहाँ रंगीन रोशनी में चमक रहा था। 'बस एक छोटा सा चाट,' उसने खुद से वादा किया। 'पिप को कभी पता नहीं चलेगा।' लेकिन एक चाट दो हो गई, तीन हो गई, और - ओह - पूरी ऊपरी परत गायब हो गई! बाद में, ओलिवर एक धूप वाली खिड़की पर लेटा, मासूम महसूस करने की कोशिश कर रहा था। जब वह घर आया, तो पिप ने खुशी से पूछा, 'उन्होंने बिल्ली के बच्चे का नाम क्या रखा?' ओलिवर का दिमाग खाली हो गया। 'उह... टिप-टॉप!' पिप ने अपना सिर झुका लिया। 'कितना अनोखा नाम!' ओलिवर ने बस कंधे उचकाए और सोने का नाटक किया।
दिन बीतते गए, लेकिन ओलिवर के पंजे सपनों में उसे चैपल की ओर खींचते रहे। शहद उसे एक गीत की तरह बुलाता था जिसे केवल वह सुन सकता था। 'पिप!' उसने एक सुबह पहले से भी अधिक नाटकीय रूप से घोषणा की। 'एक और चचेरा भाई! एक और बिल्ली का बच्चा! उन्हें मेरी तुरंत जरूरत है!' पिप ने धीरे से अपनी चाय का प्याला रखा। 'एक और गॉडकिटन समारोह? इतनी जल्दी?' ओलिवर ने इतनी जोर से सिर हिलाया कि उसके कान फड़फड़ाने लगे। 'यह बिल्ली के बच्चे का मौसम है!' उसने दरवाजे की ओर पीछे हटते हुए समझाया। 'बहुत व्यस्त! बहुत महत्वपूर्ण! अलविदा!'
चैपल में, ओलिवर ने सावधान रहने की कोशिश की। 'बस आधा,' उसने खुद से दृढ़ता से कहा। लेकिन शहद इतना स्वादिष्ट था, हेज़लनट्स की कुरकुराहट के साथ मिला हुआ, कि इससे पहले कि वह जान पाता - आधा मर्तबान खाली हो गया। उसका पेट अद्भुत रूप से भरा हुआ था लेकिन उसका दिल अजीब तरह से भारी महसूस कर रहा था। उस शाम, पिप ने बिल्ली के बच्चे के नाम के बारे में पूछा। ओलिवर, अभी भी अपनी मूंछों पर शहद का स्वाद लेते हुए, 'हाफ-मून!' कह दिया। पिप ने अपनी छोटी नोटबुक में लिखा, उसकी भौंहें उठ गईं। 'टिप-टॉप... हाफ-मून... तुम्हारे परिवार की नामकरण परंपराएँ बहुत अजीब हैं, ओलिवर।'
ओलिवर ने खुद से वादा किया कि वह वापस नहीं जाएगा। वह वास्तव में, सच्चे मन से ऐसा सोचता था। लेकिन सर्दी आ रही थी - वह इसे अपनी मूंछों में महसूस कर सकता था - और पुरानी भूख की भावना उसके पेट में वापस आ गई। क्या होगा अगर शहद वहाँ नहीं हो जब उन्हें इसकी जरूरत हो? क्या होगा अगर कोई और इसे ढूंढ ले? उसे इसकी जाँच करनी ही होगी। बस यह सुनिश्चित करने के लिए कि यह सुरक्षित है। 'एक और गॉडकिटन!' वह चिल्लाया, पहले से ही दरवाजे के आधे रास्ते पर। 'एक काला! बहुत दुर्लभ! मुझे जल्दी जाना होगा!' पिप ने अपनी किताब से ऊपर भी नहीं देखा। 'म्म्म,' उसने कहा, लेकिन उसकी आवाज़ कुछ अलग सी लग रही थी।
ओलिवर खुद को रोक नहीं सका। चाट-चाट कर, उसने हर सुनहरी बूंद खत्म कर दी। उसने किनारों को खुरच दिया। उसने तले तक चाटा। जब वह खत्म हुआ, तो केवल उसकी दोषी परछाई खाली काँच से उसे घूर रही थी। उसका पेट भरा हुआ था, लेकिन पहली बार, शहद का स्वाद... कड़वा था। वह धीरे-धीरे घर की ओर चला, अपनी पूंछ घसीटते हुए। 'बिल्ली के बच्चे का नाम?' पिप ने धीरे से पूछा। ओलिवर मुश्किल से फुसफुसा सका: 'ऑल-गॉन।' पिप की कलम रुक गई। खामोशी में, ओलिवर ने अपनी धड़कन सुनी।
पहली बर्फ के टुकड़े एक धुंधली नवंबर की सुबह गिरे। 'हमारे सर्दी के खजाने का समय आ गया है!' पिप ने घोषणा की, अपनी छोटी सी स्कार्फ पहनते हुए। ओलिवर का पेट गिर गया। उसने उसके पीछे-पीछे घुमावदार रास्ते पर कदम रखा, हर कदम पहले से भारी लग रहा था। चैपल के अंदर, पिप ने अपनी छोटी पंजों से वेदी के नीचे हाथ डाला - और खाली मर्तबान बाहर निकाला। उसने इसे इंद्रधनुषी रोशनी में उठाया। अंदर कुछ नहीं चमक रहा था। बस खालीपन। उसने ओलिवर की ओर देखा, उसकी चमकती आँखें आँसुओं से भर गईं। 'टिप-टॉप... हाफ-मून... ऑल-गॉन। नाम, ओलिवर। वे बिल्ली के बच्चे नहीं थे, थे?'
ओलिवर भाग नहीं सका। वह छिप नहीं सका। वह भारी मन से बैठ गया, उसकी फूली हुई पूंछ उसके पंजों के चारों ओर लिपटी हुई थी, और पहली बार, उसने पिप को सच्चाई बताई। ठंडी सड़कों के बारे में। भूखी रातों के बारे में। उस डर के बारे में जो कभी पूरी तरह से नहीं गया, यहाँ तक कि उनके गर्म छोटे घर में भी। 'मुझे फिर से भूखा होने का इतना डर था कि मैंने... मैंने सब कुछ बर्बाद कर दिया,' उसने फुसफुसाया। 'मुझे बहुत खेद है, पिप।' चैपल में केवल खिड़कियों पर बर्फ के थपथपाने की आवाज़ थी। पिप ने एक शब्द नहीं कहा। वह बस चली गई, ओलिवर को खाली मर्तबान के साथ अकेला छोड़कर।
तीन लंबे दिनों तक, ओलिवर ने केवल शब्दों से माफी नहीं मांगी - उसने पिप को दिखाया कि वह बदल सकता है। उसने हेज़लनट्स इकट्ठा किए जब तक कि उसके पंजे दुखने लगे। उसने अपने पसंदीदा कुशन को शहद के एक बर्तन के लिए बदल दिया। उसने उनके पेंट्री को सर्दी के खाने से भर दिया जितना वे कभी खा सकते थे। चौथे दिन, उसने पिप के दरवाजे पर एक नया मर्तबान छोड़ा, एक नोट के साथ: 'मैं जो किया उसे पूर्ववत नहीं कर सकता। लेकिन मैं हर दिन बेहतर कर सकता हूँ, अगर तुम मुझे मौका दोगी।' जब पिप ने अपना दरवाजा खोला, बर्फ के टुकड़े उसके चारों ओर नाच रहे थे, उसने ओलिवर के आशान्वित, चिंतित चेहरे को देखा। 'विश्वास को फिर से बनाने में समय लगता है,' उसने धीरे से कहा। 'लेकिन... मैं कोशिश करने के लिए तैयार हूँ।' और जब उन्होंने मर्तबान को एक साथ अंदर ले लिया - इस बार उनके पेंट्री में - सर्दी अब इतनी ठंडी नहीं लग रही थी।
