Il était une fois, la veille de son grand jour, un garçon doux assis tranquillement dans sa chambre. Le lendemain, il porterait une couronne. Bien qu'il n'ait que seize ans, il avait autrefois vécu dans un humble cottage avec un chèvrier et sa femme. Il aimait courir, chanter et observer les animaux. Puis, le vieux roi l'avait convoqué, proclamant : « Tu es mon petit-fils et tu seras notre nouveau roi. » Le garçon s'était installé dans un grand palais, où il avait vu des sols brillants, des lumières douces, de belles fleurs et des lits confortables. Il adorait les choses magnifiques, se délectant de tissus chatoyants, de minuscules gemmes, de marbre lisse et de jolies images. Il avait demandé aux meilleurs artisans de coudre une robe en or pour son couronnement. Il désirait une couronne avec des rubis rouges et un sceptre orné de perles. Il pensait : « Demain, j'aurai l'air d'un vrai roi. » Il sourit et se sentit heureux. À minuit, il s'endormit et commença à rêver. Dans son premier rêve, il se retrouva dans une longue pièce basse remplie du bourdonnement des métiers à tisser. L'air était lourd et humide. Des hommes et des femmes se penchaient sur leur travail. Des enfants étaient assis sur des poutres, soulevant et laissant tomber les lourds cadres. Leurs visages semblaient fatigués. Leurs mains tremblaient après de longues heures. Le jeune roi demanda à un tisserand : « Qui est ton maître ? » Le tisserand répondit : « Nous devons travailler de nombreuses heures pour peu de paye. »
« Nous sommes libres de marcher, mais nous ne sommes pas libres de nos soucis. Nous fabriquons de beaux tissus, mais nous ne pouvons pas nous reposer. » Le jeune roi vit un fil d'or traversant le tissu. « Que fais-tu ? » demanda-t-il. Le tisserand répondit : « La robe pour le jeune roi. » Le garçon se réveilla en sursaut. La lumière de la lune filtrait par la fenêtre. Il se sentait mal à l'aise. Il s'endormit à nouveau et fit un second rêve. Il était allongé sur le pont d'un grand navire. De nombreux rameurs faisaient bouger les rames sous le chaud soleil. Un homme grand comptait avec une paire de petites balances. Le navire atteignit une baie tranquille et abaissa une échelle dans la mer. Un jeune plongeur prit une grande inspiration et plongea. Des bulles remontèrent. Après un moment, il refit surface en tenant une perle brillante. Chaque fois qu'il remontait une perle, quelqu'un la pesait et la mettait dans une petite poche. Le jeune roi voulait parler, mais il ne pouvait pas. Le soleil était chaud et le travail était dur. Enfin, le plongeur remonta une perle en forme de lune ronde. Il avait l'air pâle et très fatigué. L'homme avec les balances sourit et dit : « Cette perle sera pour le sceptre du jeune roi. » Le garçon se réveilla encore une fois. L'aube touchait le ciel d'une douce lumière grise. Il se sentait encore plus mal à l'aise.
Il s'endormit une troisième fois et rêva qu'il était dans une forêt sauvage avec des oiseaux brillants et de grandes fleurs. Il arriva à une rivière asséchée où de nombreuses personnes fouillaient la terre. Certains déplaçaient des outils. D'autres tamisaient le sable. Certains grimpaient sur des rochers. Ils étaient prudents et rapides. Leurs vêtements étaient déchirés et leurs pieds endoloris. Ils cherchaient des pierres rouges. Le garçon chuchota, "Que cherchent-ils ?" Quelqu'un répondit, "Des rubis pour la couronne d'un roi." Le garçon regarda dans un miroir en argent et vit son propre visage. Il se réveilla avec la douce lumière du matin. Bientôt, le chambellan et les pages entrèrent avec la robe dorée, la couronne ornée de rubis et le sceptre de perles. Ils étaient très beaux. Le jeune roi toucha le tissu et se souvint des tisserands fatigués. Il regarda les perles et se souvint du plongeur épuisé. Il vit les rubis rouges et se souvint des gens près de la rivière asséchée. Il dit doucement, "Emportez-les. Je ne peux pas les porter." Les nobles pensaient qu'il plaisantait. Ce n'était pas le cas. Il leur parla de ses trois rêves. Certains rirent et dirent, "Les rêves ne sont que des rêves. Ils n'ont pas d'importance. Les gens ne sauront pas que tu es roi sans riches vêtements." Le chambellan supplia, "S'il te plaît, porte la robe et la couronne pour que le peuple te reconnaisse."
Le jeune roi demanda : « Ne me connaîtront-ils pas si je ne les porte pas ? » Le chambellan répondit : « Non, mon seigneur. » Le garçon resta silencieux. Il dit : « J'irai comme je suis venu. » Il ouvrit un coffre peint et mit sa vieille tunique en cuir et son épaisse cape en peau de mouton. Il prit son simple bâton en bois. Un page demanda : « Où est ta couronne ? » Le jeune roi plia une douce ronce sauvage en cercle et la posa sur sa tête. « Cela sera ma couronne, » dit-il. Il marcha vers la Grande Salle. Certains nobles étaient contrariés. Certains dirent : « Il apporte la honte. » D'autres dirent : « C'est un fou. » Le jeune roi ne dit rien. Il descendit les escaliers, passa les portes en bronze, et se dirigea vers la cathédrale. Les gens rirent et dirent : « Le bouffon du roi passe. » Le garçon s'arrêta et dit : « Je suis le roi, » et il leur parla de ses rêves. Un homme cria : « Un riche spectacle donne du travail aux pauvres. Ne changez pas cela. Que pouvez-vous faire pour nous aider aujourd'hui ? » Le jeune roi demanda : « Les riches et les pauvres ne sont-ils pas frères ? » L'homme répondit : « Nous ne nous sentons pas comme des frères. » Des larmes remplirent les yeux du garçon. Il continua son chemin. Son petit page, effrayé, fit demi-tour. À la grande porte de la cathédrale, les gardes abaissèrent leurs hallebardes et dirent : « Seul le roi peut entrer ici. »
« Je suis le roi, » dit le garçon, et il entra. Le vieux évêque se leva avec étonnement. « Mon fils, où sont tes habits royaux ? » demanda-t-il. « Avec quelle couronne vais-je te couronner, et quel sceptre vais-je mettre dans ta main ? » Le jeune roi lui parla des rêves. L'évêque dit doucement : « Beaucoup de choses difficiles se passent dans le monde. Tu ne peux pas les réparer toutes en un jour. Porte la robe et la couronne. Que aujourd'hui soit un jour de joie. » Le garçon passa devant l'évêque et s'agenouilla devant l'image du Christ. De grandes bougies brillaient. Une douce volute d'encens s'élevait. Le garçon baissa la tête et pria en silence. Dehors, un grand bruit se fit entendre, et des nobles entrèrent en brillante armure et en hautes plumes. Ils crièrent : « Où est ce rêveur qui s'habille comme un pauvre enfant ? » Le jeune roi termina sa prière et se leva. La lumière du soleil filtra à travers les fenêtres colorées. Les rayons chauds le touchèrent et formèrent une nouvelle robe autour de lui, plus légère que l'air et plus brillante que l'or. Son bâton en bois fleurit et de petites lys blanches s'ouvrirent comme des étoiles. La douce couronne d'épines s'épanouit avec de tendres roses rouges. Les lys étaient plus blancs que des perles, et leurs tiges brillaient comme de l'argent.
Les roses étaient plus rouges que des rubis, et leurs feuilles brillaient comme de l'or. Un grand silence remplissait la cathédrale. La musique s'élevait. Des trompettes retentissaient. Le chant emplissait le dôme. Les gens s'agenouillaient. Les nobles rengainaient leurs épées. Les mains de l'évêque tremblaient. Il chuchota, "Un plus grand t'a couronné." Le jeune roi descendit les hautes marches et traversa la foule vers son foyer. Personne n'osait regarder son visage, car il était serein et lumineux comme celui d'un ange. À partir de ce jour, le jeune roi aimait la beauté avec un nouveau cœur. Il choisissait des œuvres bienveillantes pour son peuple. Il demandait que les artisans soient payés équitablement. Il souhaitait que les belles choses apportent de la joie sans causer de mal. Il portait des vêtements simples quand il le pouvait, et quand il mettait des vêtements fins, il demandait d'abord comment ils avaient été fabriqués. Il écoutait les pauvres et les riches. Il se souvenait de ses rêves. Il apprenait qu'un vrai roi n'est pas connu par l'or, mais par sa bonté.
