Il était une fois un roi qui avait douze filles, chacune plus belle que l'autre. Elles dormaient toutes ensemble dans une chambre, où leurs lits étaient disposés côte à côte. Chaque nuit, lorsque les princesses se couchaient, le roi fermait la porte à clé et la verrouillait. Mais le matin, quand il déverrouillait la porte, il voyait que leurs souliers étaient usés par la danse, et personne ne pouvait découvrir comment cela était arrivé.
Alors le roi fit proclamer que quiconque pourrait découvrir où elles dansaient la nuit, pourrait choisir l'une d'elles pour épouse et devenir roi après sa mort, mais que quiconque se présenterait et n'aurait pas découvert le secret en trois jours et trois nuits, perdrait la vie. Il ne fallut pas longtemps avant qu'un fils de roi ne se présente et offre de relever le défi.
Il fut bien accueilli et, le soir venu, il fut conduit dans une pièce attenante à la chambre des princesses. Son lit y fut placé, et il devait observer où elles allaient danser. Afin qu'elles ne puissent rien faire secrètement ou s'en aller ailleurs, la porte de leur chambre fut laissée ouverte. Mais bientôt, les paupières du prince devinrent lourdes comme du plomb, et il s'endormit. Quand il se réveilla le matin, les douze avaient dansé, car leurs souliers étaient là, troués aux semelles.
Les deux nuits suivantes, il en fut de même, et sa tête fut tranchée sans pitié. Beaucoup d'autres vinrent après lui et entreprirent la tâche, mais tous perdirent la vie. Il advint alors qu'un simple soldat blessé, qui ne pouvait plus servir, se retrouva sur la route menant à la ville où vivait le roi.
Là, il rencontra une vieille femme qui lui demanda où il allait. 'Je ne le sais guère moi-même,' répondit-il, ajoutant en plaisantant, 'J'ai à moitié envie de découvrir où les princesses dansent leurs souliers en lambeaux, et ainsi devenir roi.' - 'Ce n'est pas si difficile,' dit la vieille femme, 'tu ne dois pas boire le vin qui te sera apporté la nuit, et tu dois faire semblant de dormir profondément.' Sur ce, elle lui donna un petit manteau, et dit, 'Si tu mets cela, tu seras invisible, et tu pourras suivre les douze.'
Après avoir reçu ce bon conseil, le soldat prit courage, alla voir le roi et se présenta comme prétendant. Il fut aussi bien accueilli que les autres, et on lui mit des vêtements royaux. Ce soir-là, à l'heure du coucher, il fut conduit dans l'antichambre, et comme il s'apprêtait à se coucher, l'aînée vint lui apporter une coupe de vin, mais il avait attaché une éponge sous son menton et laissa le vin y couler sans en boire une goutte.
Puis il se coucha et, après un moment, il commença à ronfler comme s'il était dans le sommeil le plus profond. Les douze princesses entendirent cela et rirent, et l'aînée dit, 'Lui aussi aurait bien fait de sauver sa vie.' Là-dessus, elles se levèrent, ouvrirent les armoires, les placards et les commodes, en sortirent de jolies robes ; elles se vêtirent devant les miroirs, sautèrent de joie, et se réjouirent à l'idée de la danse.
Seule la plus jeune dit, 'Je ne sais pas comment c'est ; vous êtes très heureuses, mais je ressens quelque chose de bizarre ; un malheur va sûrement nous arriver.' - 'Tu es une oie, toujours effrayée,' dit l'aînée. 'As-tu oublié combien de fils de roi sont déjà venus ici en vain ? Je n'avais guère besoin de donner au soldat un somnifère, de toute façon le bouffon ne se serait pas réveillé.'
Lorsqu'elles furent toutes prêtes, elles regardèrent attentivement le soldat, mais il avait fermé les yeux et ne bougeait pas, si bien qu'elles se sentirent tout à fait en sécurité. L'aînée alla alors vers son lit et le tapa ; il s'enfonça immédiatement dans la terre, et l'une après l'autre elles descendirent par l'ouverture, l'aînée passant la première. Le soldat, qui avait tout observé, ne tarda pas, enfila son petit manteau, et descendit le dernier avec la plus jeune.
A mi-chemin des marches, il marcha juste un peu sur sa robe ; elle fut effrayée par cela, et s'écria, 'Qu'est-ce que c'est ? qui tire ma robe ?' - 'Ne sois pas si bête !' dit l'aînée, 'tu l'as accrochée à un clou.' Puis elles descendirent jusqu'au bout, et lorsqu'elles furent en bas, elles se trouvèrent dans une avenue merveilleusement jolie d'arbres, dont toutes les feuilles étaient d'argent, et brillaient et scintillaient.
Le soldat pensa, 'Je dois emporter un souvenir avec moi,' et cassa une branche de l'un d'eux, sur quoi l'arbre craqua avec un bruit fort. La plus jeune cria à nouveau. 'Quelque chose ne va pas, as-tu entendu le craquement ?' Mais l'aînée dit, 'C'est un coup de feu tiré de joie, parce que nous nous sommes débarrassées de notre prince si rapidement.'
Après cela, elles arrivèrent dans une allée où toutes les feuilles étaient d'or, et enfin dans une troisième où elles étaient de brillants diamants ; il cassa une branche de chacune, ce qui fit un tel craquement chaque fois que la plus jeune sursauta de terreur, mais l'aînée affirma toujours qu'il s'agissait de salves. Elles continuèrent et arrivèrent à un grand lac sur lequel se trouvaient douze petits bateaux, et dans chaque bateau était assis un prince charmant, tous attendaient les douze, et chacun en prit une avec lui, mais le soldat s'assit à côté de la plus jeune.
