Il était une fois un meunier qui avait une fille d'une grande beauté. Lorsqu'elle fut en âge de se marier, il souhaita qu'elle fasse un bon mariage. Bientôt, un riche gentilhomme vint demander sa main, et bien que le meunier ne sût rien de défavorable à son sujet, il donna volontiers sa bénédiction. Mais la fille ressentait un étrange frisson chaque fois qu'elle voyait ou pensait à son fiancé. Quelque chose dans ses yeux froids troublait son cœur, bien qu'elle ne pût dire pourquoi.
Un jour, le fiancé lui dit : 'Tu dois devenir ma femme, et pourtant tu n'as jamais visité ma demeure.' La jeune fille hésita, prétextant qu'elle ne connaissait pas le chemin à travers la sombre forêt. 'Viens dimanche prochain,' insista-t-il avec un sourire qui ne réchauffait pas ses yeux. 'Je répandrai des cendres le long du chemin pour que tu ne puisses pas te perdre.' Bien que remplie de crainte, elle accepta d'y aller.
Lorsque le dimanche arriva, la jeune fille astucieuse remplit ses poches de pois secs et de lentilles avant de partir. En suivant le chemin marqué de cendres dans la forêt, elle dispersa les petites graines à gauche et à droite à chaque pas. Les arbres devenaient plus sombres et se resserraient, et l'air devenait froid et immobile. Elle marcha toute la journée jusqu'à atteindre le cœur de la forêt.
Là se dressait une maison solitaire, lugubre et inhospitalière sous les arbres ombragés. La jeune fille entra prudemment, mais la trouva silencieuse et vide. Soudain, un oiseau dans une cage accrochée au mur s'écria : 'Retourne, retourne, jolie mariée ! Dans cette maison tu ne dois pas rester, car ici se passent de mauvaises choses !' L'avertissement résonna à travers les pièces creuses.
La mariée fouilla chaque pièce mais ne trouva âme qui vive jusqu'à ce qu'elle descende à la cave. Là se trouvait une très vieille femme, hochant sa tête blanche. 'Pouvez-vous me dire si mon fiancé habite ici ?' demanda la jeune fille. La vieille femme leva les yeux avec tristesse. 'Oh, pauvre enfant, tu es tombée dans un repaire de meurtriers ! Ton fiancé a l'intention de te tuer.'
'Vite, cache-toi derrière ce grand tonneau,' chuchota la vieille femme avec urgence. 'Reste aussi silencieuse qu'une souris et ne bouge pas. Quand les brigands dormiront ce soir, nous nous échapperons ensemble. J'ai attendu longtemps cette chance.' La mariée tremblante se tapit dans l'ombre, son cœur battant alors qu'elle attendait dans l'obscurité.
Bientôt, la bande maléfique fit irruption par la porte, traînant avec eux une jeune fille terrifiée. La pauvre mariée regarda avec horreur depuis sa cachette alors que les brigands célébraient leur méfait. Elle pressa sa main sur sa bouche pour ne pas crier, sachant qu'un seul son signifierait sa mort.
Un brigand remarqua une bague en or au doigt de la victime. Incapable de l'enlever, il leva sa hache et coupa le doigt. Celui-ci vola dans les airs et atterrit directement sur les genoux de la mariée ! Elle faillit crier mais se retint juste à temps. Le brigand chercha avec une bougie mais ne put le trouver, et bientôt la vieille femme les appela pour le souper.
La vieille femme astucieuse glissa de la poudre à dormir dans leur vin. Peu de temps après, chaque brigand ronflait sur le sol de la cave. 'Maintenant !' chuchota-t-elle. La mariée se glissa prudemment parmi les meurtriers endormis, le cœur battant à tout rompre. Pas à pas, elles atteignirent la porte et s'enfuirent dans la nuit.
Le vent avait emporté les cendres, mais les pois et les lentilles avaient germé au clair de lune, leur montrant le chemin du retour ! Suivant la piste des petites pousses vertes scintillant d'argent sous les rayons de la lune, les deux femmes se hâtèrent à travers la forêt. À l'aube, elles atteignirent le moulin, où la fille raconta tout à son père.
Lorsque le jour du mariage arriva, les invités se rassemblèrent et le fiancé apparut, aussi charmant que jamais. Pendant le festin, chaque invité raconta une histoire. Quand ce fut le tour de la mariée, elle dit : 'Je vais vous raconter un rêve que j'ai eu.' Et elle commença à raconter tout : la maison sombre, l'oiseau avertisseur, les paroles de la vieille femme, la scène terrible dont elle avait été témoin.
'Et dans mon rêve,' continua-t-elle, 'un doigt avec une bague en or est tombé sur mes genoux.' Le fiancé devint livide. 'Voici ce doigt !' s'écria-t-elle, le brandissant pour que tous le voient. Le scélérat se leva pour s'échapper, mais les invités le saisirent. Lui et toute sa bande furent traduits en justice, et la courageuse fille du meunier fut enfin libre.
