Il était une fois un Roi et une Reine, riches et comblés de tout, sauf d'enfants. La Reine se lamentait jour et nuit, disant : « Je suis comme un champ où rien ne pousse. » Enfin, Dieu exauça son souhait, mais l'enfant qui vint au monde ne ressemblait pas à un enfant humain, c'était un petit âne. Quand la mère vit cela, ses lamentations et ses cris commencèrent de plus belle ; elle disait qu'elle aurait préféré ne pas avoir d'enfant du tout plutôt qu'un âne, et qu'on devait le jeter à l'eau pour que les poissons le dévorent.
Mais le Roi dit : « Non, puisque Dieu nous l'a envoyé, il sera mon fils et héritier, et après ma mort, il siégera sur le trône royal et portera la couronne royale. » L'âne fut donc élevé et grandit, et ses oreilles s'élevèrent magnifiquement hautes et droites. Cependant, il avait un caractère joyeux, sautait, jouait et avait un plaisir particulier pour la musique, si bien qu'il alla voir un musicien célèbre et dit : « Enseigne-moi ton art, pour que je puisse jouer du luth aussi bien que toi. » - « Ah, cher petit maître, » répondit le musicien, « cela te serait bien difficile, tes doigts ne sont certainement pas adaptés, et sont bien trop gros. J'ai peur que les cordes ne tiennent pas. »
Aucune excuse n'était utile. L'âne était déterminé à jouer du luth ; il était persévérant et industrieux, et finit par l'apprendre aussi bien que le maître lui-même. Un jour, le jeune seigneur sortit se promener, plein de pensées, et arriva à un puits, il y regarda et dans l'eau claire comme un miroir, il vit sa forme d'âne. Il en fut si affligé qu'il partit dans le vaste monde, n'emmenant avec lui qu'un fidèle compagnon. Ils voyagèrent de long en large, et enfin ils arrivèrent dans un royaume où régnait un vieux Roi qui avait une fille unique mais merveilleusement belle.
L'âne dit : « Ici nous resterons, » frappa à la porte, et cria : « Un invité est dehors, ouvrez, qu'il puisse entrer. » Comme la porte ne s'ouvrait pas, il s'assit, prit son luth et en joua de la manière la plus délicieuse avec ses deux pattes avant. Alors le portier ouvrit des yeux extraordinairement grands, et courut vers le Roi en disant : « Dehors, près de la porte, est assis un jeune âne qui joue du luth aussi bien qu'un maître expérimenté ! » - « Alors, que le musicien vienne à moi, » dit le Roi. Cependant, quand un âne entra, tout le monde se mit à rire du joueur de luth.
Et maintenant, on demanda à l'âne de s'asseoir et de manger avec les serviteurs. Il ne le voulut pas, et dit : « Je ne suis pas un âne de basse-cour ordinaire, je suis un noble. » Alors ils dirent : « Si c'est ce que tu es, assieds-toi avec les hommes de guerre. » - « Non, » dit-il, « je veux m'asseoir près du Roi. » Le Roi sourit, et dit de bonne humeur : « Oui, il en sera comme tu veux, petit âne, viens ici près de moi. » Puis il demanda : « Petit âne, comment trouves-tu ma fille ? » L'âne tourna la tête vers elle, la regarda, hocha la tête et dit : « Je l'aime par-dessus tout, je n'ai jamais vu quelqu'un d'aussi beau qu'elle. »
« Eh bien, alors, tu t'assoiras aussi à côté d'elle, » dit le Roi. « C'est exactement ce que je souhaite, » dit l'âne, et il se plaça à ses côtés, mangea et but, et savait se comporter avec délicatesse et propreté. Quand la noble bête eut séjourné longtemps à la cour du Roi, il pensa : « À quoi bon tout cela, je devrai encore rentrer chez moi ? » laissa tristement pendre sa tête, et alla voir le Roi pour demander son congé. Mais le Roi s'était attaché à lui, et dit : « Petit âne, qu'as-tu ? Tu as l'air aussi aigre qu'une cruche de vinaigre, je te donnerai ce que tu veux. »
Veux-tu de l'or ? » - « Non, » dit-il, et secoua la tête. « Veux-tu des bijoux et des vêtements riches ? » - « Non. » - « Veux-tu la moitié de mon royaume ? » - « En vérité, non. » Alors dit le Roi, si je savais seulement ce qui te rendrait content. Veux-tu ma jolie fille pour épouse ? » - « Ah, oui, » dit l'âne, « je l'aimerais vraiment, » et tout à coup il devint tout joyeux et plein de bonheur, car c'était exactement ce qu'il souhaitait. Alors un grand et splendide mariage fut célébré. Le soir, quand les mariés furent conduits dans leur chambre, le Roi voulut savoir si l'âne se comporterait bien, et ordonna à un serviteur de se cacher là.
Quand ils furent tous deux à l'intérieur, le marié verrouilla la porte, regarda autour de lui, et croyant qu'ils étaient tout seuls, il jeta soudain sa peau d'âne, et se tenait là sous la forme d'un beau jeune homme royal. « Maintenant, » dit-il, « tu vois qui je suis, et tu vois aussi que je ne suis pas indigne de toi. » Alors la mariée fut heureuse, l'embrassa, et l'aima tendrement. Quand le matin vint, il se leva d'un bond, remit sa peau d'animal, et personne n'aurait pu deviner quelle forme se cachait dessous. Bientôt vint le vieux Roi, « Ah, » cria-t-il, « l'âne est-il joyeux ? Mais sûrement tu es triste ? »
dit-il à sa fille, « que tu n'as pas un homme convenable pour mari ? » - « Oh, non, cher père, je l'aime autant que s'il était le plus beau du monde, et je le garderai aussi longtemps que je vivrai. » Le Roi fut surpris, mais le serviteur qui s'était caché vint et lui révéla tout. Le Roi dit : « Cela ne peut pas être vrai. » - « Alors, surveille toi-même la nuit prochaine, et tu le verras de tes propres yeux ; et écoutez, seigneur Roi, si vous deviez enlever sa peau et la jeter au feu, il serait forcé de se montrer sous sa vraie forme. »
« Ton conseil est bon, » dit le Roi, et la nuit, quand ils dormaient, il entra en douce, et quand il arriva au lit, il vit à la lumière de la lune un jeune homme à l'air noble allongé là, et la peau était étendue sur le sol. Alors il la prit, fit allumer un grand feu dehors, et jeta la peau dedans, et resta lui-même jusqu'à ce qu'elle soit toute réduite en cendres. Cependant, il était anxieux de savoir comment l'homme dépouillé se comporterait, il resta éveillé toute la nuit et observa. Quand le jeune homme eut dormi son sommeil, il se leva à la première lumière du matin, et voulut remettre la peau d'âne, mais elle ne se trouvait pas.
À cela, il fut alarmé, et, plein de chagrin et d'anxiété, dit : « Maintenant, je vais devoir trouver un moyen de m'échapper. » Mais quand il sortit, là se tenait le Roi, qui dit : « Mon fils, où vas-tu avec tant de hâte ? qu'as-tu en tête ? Reste ici, tu es un si bel homme, tu ne partiras pas de chez moi. Je te donnerai maintenant la moitié de mon royaume, et après ma mort, tu auras la totalité. » - « Alors j'espère que ce qui commence si bien finira bien, et je resterai avec vous, » dit le jeune homme. Et le vieil homme lui donna la moitié du royaume, et dans un an, quand il mourut, le jeune homme eut la totalité, et après la mort de son père, il eut un autre royaume aussi, et vécut dans toute la magnificence.
Le jeune homme eut la totalité, et après la mort de son père, il eut un autre royaume aussi, et vécut dans toute la magnificence.