Il était une fois, dans une humble chaumière à la lisière d'un grand royaume, une pauvre femme qui donna naissance à un fils. L'enfant vint au monde enveloppé dans un bonnet chatoyant, un voile fin qui brillait comme le soleil du matin. Trois femmes sages apparurent et prononcèrent une prophétie : « Cet enfant est né sous une bonne étoile. Lorsqu'il aura quatorze ans, il épousera la fille du roi. »
Le roi, qui passait par le village, entendit cette prophétie et en fut furieux. Il se rendit à la chaumière déguisé en voyageur et offrit à la pauvre famille de l'or pour leur enfant. « Je lui offrirai une vie meilleure, » promit-il avec un sourire faux. Mais une fois le bébé en sa possession, il le plaça dans une boîte en bois et le jeta dans la rivière. « Aucun garçon de paysan n'épousera ma fille, » murmura-t-il.
Mais la chance était avec l'enfant. La boîte flotta doucement en aval jusqu'à atteindre le barrage d'un meunier. Le bon meunier la repêcha et trouva le beau bébé à l'intérieur, complètement indemne. « Quel miracle ! » s'exclama sa femme. N'ayant pas d'enfants, ils élevèrent le garçon comme leur fils, le nommant Hans. Il devint fort, gentil et beau.
Quatorze années passèrent. Un jour, le roi fut surpris par une tempête et chercha refuge au moulin. Il remarqua le jeune et beau Hans et s'enquit à son sujet. Lorsqu'il apprit que le garçon avait été trouvé flottant dans une boîte, son visage pâlit. « L'enfant de la prophétie vit ! » pensa-t-il. Il donna à Hans une lettre scellée. « Remets ceci à la reine, » dit-il doucement. Mais la lettre disait : « Tuez immédiatement le porteur de ce message. »
Hans traversa une forêt sombre, mais la nuit tomba et il se perdit. Il trouva une petite chaumière où vivaient des voleurs. Ils furent gentils avec le garçon fatigué et le laissèrent dormir. Curieux, ils ouvrirent la lettre du roi pendant que Hans dormait. « Le roi veut assassiner ce garçon innocent ! » s'exclama l'un d'eux. Ils réécrivirent la lettre pour dire : « Mariez ce jeune homme à la princesse immédiatement. » Ainsi, la chance de Hans le protégea encore une fois.
Hans arriva au palais et présenta la lettre. La reine la lut et, bien que surprise, suivit ses instructions. Un grand mariage fut célébré, et Hans épousa la belle princesse. Lorsque le roi revint et trouva Hans assis à côté de sa fille, il faillit exploser de rage. Mais il ne pouvait révéler ses plans maléfiques. « Ce n'est pas fini, » pensa-t-il sombrement.
Le roi convoqua Hans dans sa salle du trône. « Si tu veux rester marié à ma fille, » dit-il froidement, « tu dois prouver ta valeur. » « Apporte-moi trois cheveux d'or de la tête du diable. » Le roi sourit cruellement, certain que cette tâche était impossible. Mais Hans s'inclina bravement. « Je reviendrai avec les trois cheveux d'or, » promit-il, et partit pour son voyage.
Hans voyagea loin, demandant à chacun le chemin vers l'Enfer. Dans la première ville, les gardes l'arrêtèrent : « Notre fontaine coulait autrefois de vin, mais maintenant elle ne donne rien. Peux-tu découvrir pourquoi ? » Hans promit d'essayer. Dans la deuxième ville, ils demandèrent : « Notre arbre portait autrefois des pommes d'or, mais maintenant il ne pousse même plus de feuilles. Peux-tu trouver la réponse ? » À une rivière, un passeur supplia : « Je rame ce bac depuis des années et ne peux m'arrêter. Peux-tu apprendre comment je pourrais être libre ? »
Enfin, Hans atteignit l'entrée de l'Enfer. Le diable était absent, mais sa grand-mère ancienne était assise près du feu. Elle n'était pas aussi méchante que son petit-fils, et quand Hans lui raconta son histoire, elle accepta de l'aider. « Cache-toi vite ! Si le diable te trouve, il te mangera ! » Elle transforma Hans en une minuscule fourmi et le cacha dans les plis de sa robe juste au moment où des pas tonitruants annonçaient le retour du diable.
Le diable rentra fatigué et posa sa tête sur les genoux de sa grand-mère pour dormir. Pendant qu'il somnolait, elle arracha un cheveu d'or. « Aïe ! Que fais-tu ? » grogna-t-il. « J'ai fait un rêve étrange, » dit-elle. « Une fontaine qui coulait autrefois de vin s'est asséchée. » « Imbéciles ! Il y a un crapaud sous une pierre qui la bloque, » marmonna le diable et se rendormit. Elle lui demanda aussi à propos de l'arbre et du passeur, arrachant deux autres cheveux d'or et obtenant les trois réponses.
Hans se hâta de rentrer avec les trois cheveux d'or et les réponses du diable. À la rivière, il dit au passeur : « Donne ta rame à la prochaine personne qui veut traverser, et tu seras libre. » À l'arbre, les gens tuèrent la souris qui rongeait ses racines, et des pommes d'or poussèrent à nouveau ! À la fontaine, ils enlevèrent le crapaud, et le vin coula de nouveau librement ! Les deux villes récompensèrent Hans avec des ânes chargés d'or.
Hans retourna au palais avec les trois cheveux d'or et des montagnes d'or. Même le roi avide fut impressionné. « Où as-tu trouvé tout cet or ? » demanda-t-il. Hans lui parla de la rivière du passeur. Le roi se précipita pour obtenir de l'or pour lui-même. Mais quand il demanda à traverser, le passeur lui tendit la rame. Et là, le roi méchant rame encore à ce jour. Hans et sa princesse vécurent heureux, prouvant que la bonté et la chance triomphent toujours de la cupidité.
