Il était une fois, en Chine ancienne, le plus magnifique palais du monde, construit entièrement de délicate porcelaine qui étincelait au soleil. Les jardins de l'empereur s'étendaient si loin que même le jardinier ne savait pas où ils se terminaient, remplis de fleurs merveilleuses ornées de clochettes d'argent qui tintaient doucement dans la brise.
Au-delà des jardins se trouvait une noble forêt qui descendait jusqu'à la mer d'un bleu profond. Dans l'un des arbres élevés vivait un rossignol dont le chant était si beau que même les pêcheurs occupés s'arrêtaient pour l'écouter. 'Oh, quel merveilleux chant !' disaient-ils, avant de retourner à leurs filets.
Des voyageurs du monde entier écrivaient des livres louant le palais et les jardins de l'empereur. Mais ils concluaient toujours que le chant du rossignol était la plus belle merveille de toutes. Lorsque ces livres parvinrent à l'empereur, il fut stupéfait. 'Un rossignol ? Dans mon propre jardin ? Pourquoi personne ne me l'a-t-il dit ?'
L'empereur ordonna à son grand chambellan de trouver le rossignol sur-le-champ. Le noble chercha partout dans le palais, interrogeant tout le monde, mais personne n'avait entendu parler d'un tel oiseau. Finalement, une pauvre petite servante de cuisine dit : 'Je connais le rossignol ! Elle chante si doucement lorsque je rentre chez moi à travers la forêt.'
La moitié de la cour suivit la servante de cuisine dans la forêt. Lorsqu'une vache meugla, un courtisan s'exclama : 'La voilà !' La jeune fille sourit. 'Non, ce n'est qu'une vache. Écoutez !' Puis vint le chant du rossignol, et là, elle était perchée sur une branche - un simple petit oiseau gris.
Ce soir-là, le rossignol chanta devant toute la cour. Un perchoir doré avait été placé au centre de la grande salle, et tandis que le petit oiseau chantait, des larmes coulèrent sur les joues de l'empereur. 'C'est ma plus grande récompense,' dit le rossignol, 'd'apporter des larmes aux yeux d'un empereur.'
Le rossignol reçut une cage en or et fut autorisé à voler deux fois par jour, mais toujours avec douze serviteurs tenant des ficelles de soie attachées à sa patte. Toute la Chine parlait de l'oiseau merveilleux. Mais le rossignol aspirait à la liberté de sa maison de forêt verte.
Un jour, un cadeau magnifique arriva du Japon : un rossignol artificiel couvert de diamants, de rubis et de saphirs. Une fois remonté, il pouvait chanter et agiter sa queue scintillante. 'Merveilleux !' s'écria la cour. 'Ils doivent chanter ensemble !' Mais le vrai rossignol et l'oiseau mécanique ne pouvaient pas garder le rythme.
L'oiseau artificiel chanta trente-trois fois sans se fatiguer. Tandis que tout le monde admirait ses bijoux et ses valses parfaites, personne ne remarqua le vrai rossignol s'envoler par la fenêtre ouverte. Elle retourna dans sa forêt bien-aimée, et l'empereur, en colère, la bannit de l'empire pour toujours.
Cinq années passèrent. L'oiseau mécanique était le plus grand trésor de l'empire. Mais un soir, un bruit de 'wizz !' retentit en lui - un ressort s'était cassé. Un horloger le répara du mieux qu'il put, mais avertit qu'il ne pourrait chanter qu'une fois par an. Grande fut la tristesse dans tout le pays.
Puis l'empereur tomba gravement malade. Froid et pâle, il gisait dans son lit royal, respirant à peine. Un poids étrange pesait sur sa poitrine. En ouvrant les yeux, il vit la Mort assise là, portant sa couronne dorée et tenant son épée et sa bannière.
'Musique ! Musique !' cria faiblement l'empereur, essayant de faire taire les voix fantomatiques de ses actes passés. 'Précieux oiseau doré, chante !' Mais l'oiseau mécanique resta silencieux. Personne n'était là pour le remonter. La Mort fixait l'empereur de ses yeux froids et creux.
Soudain, par la fenêtre ouverte, vint la plus belle musique. Le vrai rossignol avait entendu parler de la maladie de l'empereur et était venu chanter l'espoir. Alors qu'elle chantait, la Mort elle-même écoutait, enchantée par son chant sur les cimetières tranquilles où fleurissent les roses blanches.
'Me donneras-tu la couronne dorée, l'épée et la bannière pour une chanson ?' demanda le rossignol. La Mort abandonna chaque trésor pour un autre couplet, jusqu'à ce qu'elle flotte par la fenêtre comme une brume blanche et froide. La force de l'empereur commença à revenir.
'Tu m'as sauvé la vie,' murmura l'empereur alors que la lumière du matin emplissait la pièce. 'Reste avec moi toujours.' Le rossignol sourit. 'Je ne peux vivre dans un palais, mais je viendrai chaque soir chanter à ta fenêtre. Et souviens-toi - tu as un petit oiseau qui te dit tout.' Et elle s'envola vers l'aube.
