Il était une fois, un soir d'hiver très froid à la fin de l'année. La neige tombait doucement sur les maisons et les fenêtres brillantes scintillaient d'une lumière chaleureuse. Dans la rue, une petite fille marchait toute seule. Elle n'avait ni chapeau, et ses pieds étaient nus et rouges de froid. Autrefois, elle avait de grands chaussons qui appartenaient à sa mère, mais ils lui échappèrent lorsqu'elle traversa la rue en courant. Maintenant, la petite marchait sur la neige dure avec ses petits pieds nus.
Elle portait un paquet d'allumettes dans son tablier et d'autres à la main. Elle appelait d'une petite voix : 'Allumettes à vendre, allumettes chaudes à vendre !' Mais les gens passaient rapidement devant elle sans s'arrêter pour acheter. Personne ne lui donnait même une petite pièce. Des fenêtres, elle sentait la bonne nourriture chaude et entendait des rires et des chansons. Elle savait que c'était la veille du Nouvel An et que de nombreuses familles se réunissaient dans des pièces éclairées.
Enfin, la petite fille était si fatiguée et si froide qu'elle se blottit dans un coin entre deux maisons, là où un mur avançait un peu. Elle tira ses pieds sous sa robe, mais elle frissonnait toujours. Elle ne voulait pas rentrer chez elle car elle n'avait rien vendu. Elle avait peur, et chez elle, il faisait aussi très froid. Le toit avait des trous et le vent s'engouffrait.
L'enfant regarda ses petites mains et le paquet d'allumettes. Peut-être, pensa-t-elle, qu'une petite allumette réchauffera mes doigts gelés. Elle sortit une allumette et la gratta contre le mur. Grattement ! Comme elle crépitait et brillait ! Une petite flamme chaude apparut, lumineuse comme une minuscule chandelle. En posant sa main au-dessus, la lumière semblait grandir. Dans la lueur, elle pensa être assise devant un grand poêle en fer avec une porte étincelante. À l'intérieur, le feu brûlait d'une flamme douce et joyeuse.
Puis l'allumette s'éteignit et le poêle disparut. Elle était de nouveau dans le coin sombre avec un petit bâton brûlé entre les doigts. Elle alluma rapidement une autre allumette. La flamme s'éleva et forma un doux cercle doré sur le mur. Le mur sembla s'ouvrir comme un fin rideau, et elle put voir dans une pièce éclatante. Une table se dressait là avec une nappe blanche et des assiettes brillantes. Il y avait une délicieuse oie rôtie, farcie de pommes et de prunes, et une vapeur chaude s'élevait dans l'air.
Elle alluma une troisième allumette. Maintenant, elle voyait un grand et beau sapin de Noël. Il était plus grand et plus brillant que celui qu'elle avait vu une fois à la fenêtre d'une maison riche. De nombreuses petites bougies brillaient sur les branches vertes, et de minuscules étoiles, rubans, et jolies images pendaient. Elle tendit la main pour les toucher, et l'allumette s'éteignit. Les lumières de l'arbre montèrent de plus en plus haut jusqu'à ressembler à de vraies étoiles dans le ciel.
Juste à ce moment-là, elle vit une étoile filante tracer une ligne argentée dans la nuit. 'Quelqu'un va au ciel,' pensa-t-elle, se souvenant de ce que sa chère grand-mère lui avait dit. Sa grand-mère était la seule qui l'avait jamais prise dans ses bras et lui avait parlé doucement. La petite fille sentit une larme chaude sur sa joue, et elle murmura, 'Grand-mère.'
Elle alluma une autre allumette. Dans la lumière brillante, elle vit soudain sa grand-mère debout devant elle. Elle avait l'air gentille et aimante, tout comme elle l'avait toujours été, mais encore plus douce et belle. 'Oh Grand-mère,' dit l'enfant, 'emmène-moi avec toi. S'il te plaît, ne pars pas quand l'allumette s'éteindra. Reste avec moi.' Elle alluma une autre allumette, puis une autre encore, de sorte que la lumière devint plus brillante que le jour.
À ce moment-là, une porte s'ouvrit tout près. Une femme gentille d'une des maisons avait entendu les petits bruits dans le coin et était venue voir. Elle trouva la petite fille assise par terre avec les dernières petites flammes de ses allumettes dans sa main et un doux sourire sur son visage. La femme enveloppa rapidement une chaude écharpe autour de l'enfant et la porta doucement à l'intérieur.
D'autres personnes apportèrent une couverture et une soupe chaude et placèrent ses petits pieds près d'un feu sûr et brillant. Alors que la chaleur revenait dans ses mains et ses joues, la fille leva les yeux et sembla voir sa grand-mère sourire dans la lumière du feu. Elle se sentit en sécurité et aimée. Le lendemain matin, le soleil du Nouvel An se leva sur la neige, brillant sur le nouveau lit de la petite fille près du poêle chaud. Elle tenait une allumette non allumée dans sa main comme un petit rappel d'espoir, désormais entourée de l'amour doux de son nouveau foyer.
