Il était une fois un roi qui avait une fille d'une beauté incomparable, mais si fière et hautaine qu'aucun prétendant ne trouvait grâce à ses yeux. Elle les renvoyait tous et se moquait d'eux. Un jour, le roi organisa un grand festin et invita tous les jeunes hommes de bonne famille. Ils furent alignés selon leur rang : d'abord les rois, puis les grands-ducs, les princes, les comtes, les barons, et enfin la noblesse. La princesse passa devant chacun d'eux, trouvant toujours un défaut : l'un était trop gros, "Un tonneau de vin," disait-elle. Un autre était trop grand, "Long et maigre, peu de vigueur." Un troisième était trop petit, "Court et trapu, jamais rapide." Un quatrième était trop pâle, "Pâle comme la mort." Un cinquième trop rouge, "Un coq de combat." Un sixième n'était pas assez droit, "Un tronc vert séché derrière le poêle." Elle se moqua particulièrement d'un bon roi dont le menton était légèrement tordu. "Oh," s'écria-t-elle en riant, "il a un menton comme un bec de merle!" et depuis lors, il fut surnommé le Roi Merle. Le vieux roi, voyant que sa fille ne faisait que se moquer des gens et méprisait tous les prétendants, se mit en colère et jura qu'elle épouserait le premier mendiant qui se présenterait à sa porte.
Quelques jours plus tard, un violoneux vint chanter sous les fenêtres, espérant obtenir une petite aumône. Quand le roi l'entendit, il dit, "Faites-le monter." Le violoneux entra, vêtu de vêtements sales et en lambeaux, et chanta devant le roi et sa fille. Quand il eut fini, il demanda un petit cadeau. Le roi dit, "Ton chant m'a tellement plu que je te donne ma fille pour épouse." La princesse frissonna, mais le roi dit, "J'ai juré de te donner au premier mendiant, et je tiendrai parole." Tout ce qu'elle put dire fut en vain; le prêtre fut amené, et elle dut se marier avec le violoneux sur-le-champ. Une fois cela fait, le roi dit, "Il n'est pas convenable pour toi, une mendiante, de rester plus longtemps dans mon palais, tu peux partir avec ton mari." Le mendiant la prit par la main, et elle fut obligée de partir à pied avec lui. Quand ils arrivèrent à une grande forêt, elle demanda, "À qui appartient cette belle forêt?" - "Elle appartient au Roi Merle; si tu l'avais épousé, elle serait à toi." - "Ah, malheureuse que je suis, si seulement j'avais épousé le Roi Merle!" Ensuite, ils arrivèrent à une prairie, et elle demanda de nouveau, "À qui appartient cette belle prairie verte?" - "Elle appartient au Roi Merle; si tu l'avais épousé, elle serait à toi." - "Ah, malheureuse que je suis, si seulement j'avais épousé le Roi Merle!"
Puis ils arrivèrent à une grande ville, et elle demanda encore, "À qui appartient cette grande ville?" - "Elle appartient au Roi Merle; si tu l'avais épousé, elle serait à toi." - "Ah, malheureuse que je suis, si seulement j'avais épousé le Roi Merle!" "Cela ne me plaît pas," dit le violoneux, "de t'entendre toujours souhaiter un autre mari; ne suis-je pas assez bon pour toi?" Enfin, ils arrivèrent à une toute petite cabane, et elle dit, "Oh bonté! quelle petite maison; à qui appartient cette misérable masure?" Le violoneux répondit, "C'est ma maison et la tienne, où nous vivrons ensemble." Elle dut se baisser pour entrer par la porte basse. "Où sont les serviteurs?" dit la princesse. "Quels serviteurs?" répondit le mendiant; "tu dois toi-même faire ce que tu veux qu'on fasse. Allume un feu tout de suite, et mets de l'eau à chauffer pour mon souper, je suis bien fatigué." Mais la princesse ne savait rien allumer ni cuisiner, et le mendiant dut lui-même prêter main-forte pour que quelque chose soit fait correctement. Quand ils eurent fini leur maigre repas, ils allèrent se coucher; mais il la força à se lever très tôt le matin pour s'occuper de la maison. Pendant quelques jours, ils vécurent ainsi tant bien que mal, et vinrent à bout de toutes leurs provisions. Alors l'homme dit, "Femme, nous ne pouvons plus continuer à manger et boire ici sans rien gagner. Tu vas tresser des paniers." Il sortit, coupa des saules, et les ramena à la maison. Elle commença à tresser, mais les saules durs blessèrent ses mains délicates.
"Je vois que cela ne va pas," dit l'homme; "tu ferais mieux de filer, peut-être que tu y arriveras mieux." Elle s'assit et essaya de filer, mais le fil dur lui coupa bientôt les doigts doux si bien que le sang coula. "Tu vois," dit l'homme, "tu n'es bonne à aucun travail; j'ai fait une mauvaise affaire avec toi. Maintenant, je vais essayer de faire commerce de pots et de vaisselle; tu dois t'asseoir sur la place du marché et vendre la marchandise." - "Hélas," pensa-t-elle, "si des gens du royaume de mon père viennent au marché et me voient assise là, à vendre, comme ils se moqueront de moi!" Mais cela ne servait à rien, elle devait céder à moins de choisir de mourir de faim. Pour la première fois, elle réussit bien, car les gens étaient heureux d'acheter les marchandises de la femme parce qu'elle était jolie, et ils lui payaient ce qu'elle demandait; beaucoup lui donnaient même l'argent et laissaient les pots avec elle. Ainsi, ils vécurent de ce qu'elle avait gagné aussi longtemps que cela dura, puis le mari acheta beaucoup de nouvelles poteries. Avec cela, elle s'assit au coin de la place du marché, et les disposa autour d'elle prêtes à la vente. Mais soudain, un hussard ivre arriva au galop, et il passa au milieu des pots si bien qu'ils furent tous brisés en mille morceaux. Elle se mit à pleurer, ne sachant que faire de peur. "Hélas! que va-t-il m'arriver?" s'écria-t-elle; "que dira mon mari de cela?" Elle courut à la maison et lui raconta le malheur. "Qui s'assiérait à un coin de la place du marché avec de la vaisselle?" dit l'homme; "cesse de pleurer, je vois bien que tu ne peux faire aucun travail ordinaire, alors je suis allé au palais de notre roi et j'ai demandé s'ils ne pouvaient pas te trouver une place de cuisinière, et ils m'ont promis de te prendre; de cette façon, tu auras ta nourriture gratuitement." La fille du roi était maintenant cuisinière, et devait obéir au cuisinier et faire le travail le plus sale. Dans ses deux poches, elle fixait un petit pot, dans lequel elle ramenait sa part des restes, et c'est ainsi qu'ils vivaient.
Il arriva que le mariage du fils aîné du roi devait être célébré, alors la pauvre femme monta et se plaça près de la porte de la salle pour regarder. Quand toutes les bougies furent allumées, et que les gens, chacun plus beau que l'autre, entrèrent, et que tout était plein de pompe et de splendeur, elle pensa à son sort avec un cœur triste, et maudit l'orgueil et la hauteur qui l'avaient humiliée et amenée à une si grande pauvreté. L'odeur des délicieux plats qui entraient et sortaient lui parvenait, et de temps en temps les serviteurs lui jetaient quelques morceaux: elle les mettait dans ses pots pour les ramener chez elle. Tout à coup, le fils du roi entra, vêtu de velours et de soie, avec des chaînes d'or autour du cou. Et quand il vit la belle femme debout près de la porte, il la saisit par la main, et voulut danser avec elle; mais elle refusa et recula de peur, car elle vit que c'était le Roi Merle, son prétendant qu'elle avait chassé avec mépris. Ses luttes furent vaines, il l'entraîna dans la salle; mais la ficelle par laquelle ses poches étaient accrochées se cassa, les pots tombèrent, la soupe se répandit, et les morceaux furent éparpillés partout. Et quand les gens virent cela, il y eut des rires et des moqueries générales, et elle fut si honteuse qu'elle aurait préféré être mille pieds sous terre. Elle se précipita vers la porte et aurait voulu s'enfuir, mais dans les escaliers un homme la rattrapa et la ramena; et quand elle le regarda, c'était encore le Roi Merle. Il lui dit gentiment, "N'aie pas peur, moi et le violoneux qui a vécu avec toi dans cette misérable masure ne faisons qu'un. Par amour pour toi, je me suis déguisé ainsi; et j'étais aussi le hussard qui a traversé ta vaisselle. Tout cela a été fait pour humilier ton esprit fier, et te punir pour l'insolence avec laquelle tu t'es moquée de moi."
Alors elle pleura amèrement et dit, "J'ai fait un grand tort, et je ne suis pas digne d'être ta femme." Mais il dit, "Sois consolée, les mauvais jours sont passés; maintenant nous allons célébrer notre mariage." Alors les demoiselles d'honneur vinrent et lui mirent les vêtements les plus splendides, et son père et toute sa cour vinrent lui souhaiter bonheur pour son mariage avec le Roi Merle, et la joie commença alors pour de bon.
