Il était une fois un empereur qui aimait les vêtements plus que toute autre chose au monde. Il passait tout son temps à choisir de nouveaux manteaux, chapeaux et chaussures. Il avait une tenue différente pour chaque heure de la journée ! Il ne pensait guère à son peuple ou à son royaume. Il ne souhaitait que paraître merveilleux et que tout le monde admire ses magnifiques habits. Ses armoires étaient pleines de robes de soie, de capes de velours et de couronnes dorées. Mais l'empereur en voulait toujours plus. 'Je dois avoir les plus beaux vêtements que quiconque ait jamais vus !' disait-il chaque matin en se regardant dans son miroir.
Un jour, deux rusés escrocs arrivèrent en ville. Ils dirent à tout le monde qu'ils étaient des tisserands spéciaux capables de créer les plus beaux tissus du monde. Mais ce n'était pas tout ! Ils affirmèrent que leurs étoffes possédaient un pouvoir magique. 'Seules les personnes intelligentes et compétentes peuvent voir nos tissus', expliquèrent-ils. 'Quiconque est sot ne verra rien du tout !' L'empereur fut très excité en entendant cela. 'Si je porte de tels vêtements,' pensa-t-il, 'je pourrai découvrir qui dans mon royaume est intelligent et qui ne l'est pas !' Alors il remit aux escrocs des sacs remplis de pièces d'or et leur demanda de commencer à tisser immédiatement.
Les escrocs installèrent deux grands métiers à tisser dans une chambre du palais. Mais ils ne tissaient rien du tout ! Ils demandèrent la plus fine soie et le plus brillant fil d'or, mais ils gardèrent tout pour eux. Pourtant, ils faisaient semblant de tisser du matin au soir, bougeant leurs mains d'avant en arrière sur les métiers vides. Après quelques jours, l'empereur envoya son vieux et fidèle ministre voir le tissu. Lorsque le ministre entra dans la pièce, il ouvrit grand les yeux. Il ne vit rien du tout, car il n'y avait rien à voir ! Mais il avait peur. 'Et si cela signifie que je ne suis pas bon dans mon travail ?' s'inquiéta-t-il. Alors il sourit et dit : 'C'est magnifique ! Les couleurs sont ravissantes !' Les escrocs sourirent et demandèrent plus d'or.
Enfin, l'empereur lui-même alla voir le merveilleux tissu. Les escrocs faisaient semblant de tisser aussi vite qu'ils le pouvaient. Mais les métiers étaient complètement vides. L'empereur regarda et regarda. Il ne vit rien ! Il se sentit effrayé à l'intérieur. 'Suis-je sot ?' se demanda-t-il. 'Ne suis-je pas digne d'être empereur ?' Mais il ne voulait pas que quiconque sache ce qu'il voyait—ou ne voyait pas. Alors il hocha la tête et dit : 'C'est merveilleux ! Le motif est parfait !' Tous ses courtisans acquiescèrent bruyamment. 'Oui, oui ! Les couleurs sont magnifiques !' crièrent-ils. Personne ne voulait sembler sot, alors tout le monde faisait semblant de voir le beau tissu.
L'empereur décida qu'il porterait son nouveau costume lors d'une grande parade à travers la ville. Toute la nuit, les escrocs firent semblant de couper le tissu, de le coudre et de le repasser avec soin. Ils travaillaient très dur, mais seulement dans le vide ! Le matin, ils dirent : 'Votre nouveau costume est prêt, Votre Majesté !' Ils tendirent les bras comme s'ils portaient les plus beaux vêtements. L'empereur retira ses vrais vêtements, et les escrocs firent semblant de l'aider à s'habiller dans le nouveau costume. 'Comme c'est léger !' dit l'empereur, même s'il sentait l'air froid sur sa peau. Les courtisans louèrent tous la tenue qui n'existait pas. 'Magnifique ! Splendide !' s'exclamèrent-ils.
Puis la grande parade commença. Les serviteurs faisaient semblant de tenir la longue traîne de la cape invisible de l'empereur. L'empereur marchait fièrement dans les rues, ne portant rien du tout ! Tout le monde dans la foule acclamait et applaudissait. 'Quels beaux vêtements !' criaient-ils, ne voulant pas sembler sots. Mais alors un petit enfant regarda l'empereur et dit d'une voix claire : 'Mais il n'a rien sur lui !' Le père de l'enfant murmura les mêmes mots, et bientôt toute la foule cria : 'Il n'a rien sur lui ! L'empereur n'a pas de vêtements !' L'empereur se sentit très gêné, mais il garda la tête haute et continua de marcher. Ce jour-là, il apprit une leçon importante : il vaut toujours mieux dire la vérité, même quand c'est difficile. Et il se promit d'écouter plus attentivement les paroles honnêtes, surtout celles des enfants.
