Il etait une fois un roi tres malade, et personne ne croyait qu'il survivrait. Ses trois fils etaient tres inquiets et descendirent dans le jardin du palais pour pleurer. Ils y rencontrerent un vieil homme qui leur demanda pourquoi ils etaient si tristes. Ils lui dirent que leur pere etait a l'agonie et que rien ne le guerissait, et le vieil homme parla de l'Eau de la Vie, qui pouvait rendre sa sante au roi.
L'aine demanda la permission d'aller chercher l'Eau de la Vie, pensant qu'il heriterait du royaume s'il sauvait son pere. Au debut, le roi refusa, car le voyage etait dangereux, mais il finit par accepter. Le prince partit a cheval jusqu'a ce qu'un nain se tienne soudain sur la route et lui demande ou il allait si vite. Le prince l'appela "petite crevette stupide", dit que cela ne le regardait pas, et continua d'un air fier.
Le nain se mit en colere et lui souhaita du mal, et bientot le prince entra dans un ravin etroit. Les montagnes se rapprocherent de plus en plus jusqu'a ce que le chemin devienne si serre qu'il ne pouvait plus avancer, ni tourner son cheval, ni descendre. Il resta enferme la comme dans une prison et ne revint jamais au palais. Apres avoir attendu longtemps, le second fils demanda a partir a la recherche de l'eau, esperant recevoir le royaume si son frere ne revenait pas.
Le deuxieme prince prit le meme chemin et rencontra lui aussi le nain, qui lui demanda ou il allait. Le second repondit avec mepris que cela ne le concernait pas et passa son chemin. Le nain le jeta alors sous un charme, et lui aussi entra dans un ravin ou il ne pouvait ni avancer ni reculer. Ainsi arrive-t-il aux gens orgueilleux qui regardent les autres de haut.
Comme le second ne revenait pas non plus, le plus jeune supplia son pere de le laisser chercher l'Eau de la Vie. Le roi, tres peine, finit par accepter. Le plus jeune prince partit et rencontra lui aussi le nain, qui lui demanda ou il se hâtait ainsi. Le prince s'arreta, le salua poliment et expliqua qu'il cherchait l'Eau de la Vie pour sauver son pere mourant.
Content de sa politesse, le nain lui dit ou trouver la source. Il expliqua que l'eau coulait dans la cour d'un chateau enchante et que le prince n'y arriverait jamais sans son aide. Il lui donna une baguette de fer et deux petits pains et lui dit de frapper trois fois a la porte de fer du chateau avec la baguette. A l'interieur, deux lions aux gueules grandes ouvertes l'attendraient, et il devrait jeter un pain a chacun pour les apaiser.
Le nain l'avertit aussi qu'il devait se depecher, car il fallait puiser l'Eau de la Vie avant que l'horloge ne sonne minuit. S'il arrivait en retard, la porte se refermerait et il serait emprisonne dans le chateau. Le prince le remercia, prit la baguette et les pains et se mit en route. Tout se passa comme le nain l'avait dit : a la troisieme frappe, la porte de fer s'ouvrit, et les lions se calmerent en mangeant le pain.
Le prince entra dans une grande salle lumineuse ou etaient assis des princes enchantes, et il leur retira doucement les anneaux des doigts. Sur une table, il trouva une epee et un pain, qu'il prit aussi avec lui. Puis il arriva dans une chambre ou se trouvait une belle princesse qui se rejouit de le voir. Elle l'embrassa et dit qu'il l'avait delivree, qu'il recevrait tout son royaume et que, s'il revenait dans un an, leurs noces seraient celebrees.
La princesse lui indiqua ou se trouvait la source de l'Eau de la Vie et lui rappela de se hater. Le prince poursuivit jusqu'a une salle ou se trouvait un lit tout neuf, et comme il etait tres fatigue, il s'allongea un instant et s'endormit. Quand il se reveilla, il entendit l'horloge sonner minuit moins le quart. Il se leva d'un bond, courut jusqu'a la source, remplit une coupe qui se trouvait a cote et se precipita vers la porte de fer.
Au moment meme ou il franchissait le seuil, l'horloge sonna minuit et la lourde porte de fer se referma si violemment qu'elle lui arracha un petit morceau de talon. Malgre cela, le prince se rejouit d'avoir obtenu l'Eau de la Vie et prit le chemin du retour. Il passa de nouveau devant le nain qui, voyant l'epee et le pain, lui dit qu'avec cette epee il pourrait vaincre des armees entieres et que ce pain ne finirait jamais. Le prince lui demanda alors des nouvelles de ses deux freres.
Le nain lui repondit qu'ils etaient enfermes entre deux montagnes parce qu'ils avaient ete si orgueilleux. Le jeune prince supplia si fort que le nain finit par les liberer, mais il le prevint de se mefier, car leurs coeurs etaient mauvais. Le prince se rejouit de les revoir et leur raconta son aventure, comment il avait trouve l'Eau de la Vie et delivre une princesse qui attendrait un an pour l'epouser et partager avec lui son grand royaume.
Les trois freres voyagerent ensuite ensemble et arriverent dans un pays devaste par la guerre et la famine, dont le roi etait au desespoir. Le plus jeune lui donna le pain magique, avec lequel il put nourrir tout son peuple, et l'epee, avec laquelle il vainquit ses ennemis et ramena la paix. Le roi reconnaissant rendit l'epee et le pain, et les princes continuerent leur route en aidant de la meme maniere deux autres royaumes en detresse.
Puis ils monterent sur un bateau pour traverser la mer, et les deux aines commencerent a envier le plus jeune. Ils pensaient que, puisqu'il avait trouve l'Eau de la Vie, leur pere lui donnerait le royaume qu'ils croyaient etre le leur. Pleins de jalousie, ils attendirent qu'il dorme profondement, viderent l'Eau de la Vie de sa coupe pour la garder et remplirent la coupe d'eau salee de la mer.
Une fois rentres au palais, le plus jeune apporta sa coupe a son pere malade afin qu'il boive et guerisse. Mais des qu'il gouta l'eau salee, le roi se sentit plus mal encore et crut que son fils voulait l'empoisonner. Alors les deux aines se presenterent avec l'Eau de la Vie volee, et le roi en but et retrouva force et sante. Ensuite, ils se moquerent de leur jeune frere, le menacerent de mort s'il disait la verite et projeterent d'aller chercher la princesse pour eux-memes.
Le roi, persuede que son plus jeune fils l'avait trahi, ordonna en secret de le faire executer. Le chasseur charge d'accomplir l'ordre l'avoua tristement au prince dans la foret, et le prince le supplia d'epargner sa vie et d'echanger ses vetements avec lui. Le chasseur accepta et le laissa partir. Plus tard, trois chariots d'or et de pierres precieuses arriverent pour le plus jeune prince, envoyes par les rois que son epee et son pain avaient sauves, et le chasseur raconta la verite. Le vieux roi regretta amèrement et fit proclamer dans tous les pays que son fils pouvait revenir. Pendant ce temps, la princesse fit construire une route d'or jusqu'a son chateau et ordonna de n'admettre que le chevalier qui monterait au milieu de cette route. Les deux freres aines, ne voulant pas abimer l'or, passerent sur les cotes et furent repousses, mais le plus jeune, ne pensant qu'a la revoir, monta droit au milieu sans remarquer la route. La princesse l'accueillit comme son delivreur, l'epousa et le fit roi. Ensuite, il alla voir son pere, lui raconta tout, et celui-ci le pardonna pleinement. Les deux freres aines s'enfuirent par la mer et ne revinrent jamais.
