Il était une fois un homme qui avait une fille appelée Clever Else. Quand elle grandit, son père dit qu'elle devait se marier. Sa mère acquiesça et dit : Oui, si seulement nous pouvions trouver quelqu'un qui la veuille. Enfin, un jeune homme nommé Hans vint de loin. Il voulait épouser Else, mais il posa une condition. Il dit : Je ne l'épouserai que si elle est prudente autant que maligne. Oh, dit son père, elle a plein de bonnes idées ! Sa mère ajouta fièrement : Elle peut voir le vent arriver dans la rue et entendre les mouches tousser ! Hans hocha la tête et dit : Eh bien, si elle n'est pas prudente aussi, je ne l'aurai pas. Alors, ils s'assirent tous pour le dîner afin de voir à quel point Clever Else était vraiment maligne.
Quand ils eurent tous bien mangé, la mère d'Else dit : Else, descends au cellier et cherche de la bière pour notre invité. La maline Else prit la cruche accrochée au mur. En marchant vers le cellier, elle secoua le couvercle de haut en bas pour passer le temps. Quand elle arriva, elle prit un petit tabouret et le plaça devant le grand fût de bière. Elle ne voulait pas se pencher et se faire mal au dos. Elle mit la cruche sous le robinet et l'ouvrit. Pendant que la bière coulait, ses yeux se baladaient dans le cellier. Elle regarda ici et là, en haut et en bas, jusqu'à ce qu'elle remarque quelque chose coincé dans le plafond au-dessus de sa tête. C'était une pioche que des ouvriers avaient laissée là il y a longtemps.
La maline Else regardait la pioche coincée dans le plafond. Puis elle commença à réfléchir. Et réfléchir. Et encore réfléchir. Oh là là, se dit-elle, si je marie Hans, et que nous avons un enfant, et que l'enfant grandisse, et que nous l'envoyions ici chercher de la bière, cette pioche pourrait tomber juste sur sa tête et le blesser ! Cette pensée rendit Else très triste. Elle commença à pleurer et pleurer. Elle oublia toute la bière qui coulait du robinet. Elle était là, en train de pleurer pour le pauvre enfant qui n'existait même pas encore. Les larmes roulaient sur ses joues alors qu'elle imaginait cette terrible chose qui pourrait un jour arriver. Pendant ce temps, en haut, tout le monde attendait et attendait leurs boissons, mais Else ne revenait pas.
Après avoir attendu longtemps, la mère dit à la servante : Descends au cellier et vois pourquoi Else ne revient pas avec la bière. La servante descendit et trouva Clever Else assise devant le tonneau, pleurant à chaudes larmes. Que se passe-t-il ? demanda la servante. Pourquoi pleures-tu ? Oh, sanglota Else, comment puis-je faire autrement ? Si j'épouse Hans et que nous avons un enfant, et qu'il grandit et descend ici pour de la bière, cette pioche pourrait lui tomber sur la tête ! La servante leva les yeux vers la pioche et dit : Notre Else est si maligne ! Elle s'assit juste à côté d'Else et commença à pleurer aussi. Maintenant, il y avait deux personnes qui pleuraient dans le cellier pour quelque chose qui ne s'était pas produit.
""" À l'étage, tout le monde avait très soif. Quand la servante ne revint pas, le père d'Else envoya le garçon de service voir ce qui se passait. Le garçon trouva Else et la servante en train de pleurer ensemble. Que se passe-t-il ? demanda-t-il. Else expliqua encore une fois au sujet de Hans, l'enfant à venir, et de la dangereuse pioche. Le garçon leva les yeux vers le plafond et hocha la tête sérieusement. Notre Else est vraiment intelligente ! dit-il. Puis il s'assit à côté d'eux et commença aussi à pleurer. Maintenant, trois personnes pleuraient dans la cave ! Leurs sanglots résonnaient contre les murs en pierre. Pourtant, personne n'apportait de bière à l'étage. La famille attendait et attendait, devenant de plus en plus confuse à chaque minute. """
Ensuite, la mère d'Else est descendue à la cave. Elle a trouvé les trois en train de pleurer à chaudes larmes. Quand elle a demandé ce qui n'allait pas, Else lui a parlé de la pioche et de l'enfant imaginaire. La mère a levé les yeux vers le plafond, a joint ses mains et s'est exclamée : Notre Else est si intelligente de penser à de telles choses ! Puis elle s'est assise et a rejoint les pleurs. Quatre personnes pleuraient maintenant ensemble dans la sombre cave. Après un peu plus d'attente, le père est également descendu. Quand il a entendu parler de la terrible chose qui pourrait arriver un jour, il a déclaré : Comme notre Else est astucieuse ! Il s'est assis avec les autres et a ajouté ses larmes aux leurs. La cave était maintenant assez bondée de personnes en pleurs.
Hans s'est assis seul à l'étage pendant très longtemps. Enfin, il a décidé de descendre et de voir ce qui était arrivé à tout le monde. Dans la cave, il les trouva tous les cinq en train de pleurer bruyamment ensemble. Quel malheur est arrivé ? demanda-t-il avec inquiétude. Oh, mon cher Hans, sanglota Else, si nous nous marions et avons un enfant, et qu'il grandisse, et que nous l'envoyions ici chercher de la bière, cette pioche pourrait lui tomber sur la tête ! Hans leva les yeux vers la pioche. Il regarda les cinq personnes en pleurs. Puis il dit lentement, Eh bien, je ne peux pas penser qu'un plus grand bon sens que cela puisse être nécessaire dans mon foyer. Puisque tu es si intelligente, Else, je te prendrai pour ma femme ! Il la prit par la main et la conduisit à l'étage. Ils se marièrent ce même jour.
Après leur mariage, Hans dit à Else un matin : Je vais sortir travailler pour gagner de l'argent. Tu vas dans le champ et tu coupes le blé pour que nous puissions avoir du pain. Très bien, cher Hans, dit la maligne Else, je vais faire cela. Elle se prépara un bon pot de bouillie à emporter et se dirigea vers le champ. Quand elle arriva, elle se mit à regarder tout le blé et se dit : Maintenant, que vais-je faire en premier ? Vais-je couper le blé d'abord, ou vais-je manger d'abord ? Elle y pensa très soigneusement. Je sais, dit-elle enfin, je vais manger d'abord ! Alors elle s'assit dans le champ et mangea toute sa bouillie jusqu'à ce qu'elle soit bien pleine.
Lorsque Maligne Else eut fini de manger, elle regarda à nouveau le blé. Maintenant, elle pensa, que vais-je faire ? Vais-je couper le blé, ou vais-je d'abord faire une petite sieste ? Elle réfléchit longtemps à cette question. Enfin, elle décida, je vais dormir d'abord ! Alors elle s'allongea dans le doux blé et ferma les yeux. Bientôt, elle s'endormit profondément, ronflant doucement sous le chaud soleil. Le blé se balançait dans la brise autour d'elle, mais aucun ne fut coupé. Le soleil se déplaçait dans le ciel. Les oiseaux chantaient. Et Maligne Else continua de dormir paisiblement. De retour à la maison, Hans termina son travail et rentra chez lui en s'attendant à un dîner. Mais Else n'était pas là.
Hans attendit et attendit, mais Else ne rentra pas à la maison. Il se dit : Ma maligne Else doit travailler si dur qu'elle a oublié de revenir pour le dîner ! Quand le soir arriva et qu'elle n'était toujours pas revenue, Hans se rendit au champ pour voir combien de blé elle avait coupé. Il la trouva allongée dans le blé, profondément endormie, sans un seul épi coupé. Hans secoua la tête. Puis il eut une idée. Il rentra chez lui et prit un filet de capture d'oiseaux couvert de petites clochettes tintinnabulantes. Il retourna discrètement au champ et jeta doucement le filet sur la douce Else endormie. Ensuite, il rentra en hâte, ferma la porte à clé et s'assit pour attendre. Les étoiles apparurent, et Else dormait toujours sous le filet tintinnabulant.
Quand il faisait assez sombre, la maline Else se réveilla enfin. Elle se leva et se secoua. Ding, ding, ding alla les petites clochettes tout autour d'elle. Elle était très effrayée ! Que se passe-t-il ? cria-t-elle. Les clochettes tintaient chaque fois qu'elle bougeait. Elle commença à se demander si elle était vraiment elle-même. Suis-je Else, ou ne suis-je pas Else ? demanda-t-elle à voix haute. Elle ne pouvait pas décider ! Je sais ce que je vais faire, dit-elle enfin. Je vais rentrer chez moi et demander à Hans. Il saura si je suis vraiment moi ou non ! Alors elle courut à travers les champs sombres vers sa maison, les clochettes tintant à chaque pas. Ding, ding, ding, elle alla jusqu'à chez elle.
Maligne Else courut vers sa maison, mais la porte était fermée. Elle frappa à la fenêtre et appela, Hans, est-ce qu'Else est à l'intérieur ? Oui, Hans répondit, elle est ici ! Pauvre Else était plus confuse que jamais. Oh mon dieu, s'écria-t-elle, alors je ne suis pas moi ! Si Else est déjà à l'intérieur, alors qui suis-je ? Elle essaya de frapper à d'autres maisons du village, mais tout le monde entendait les étranges clochettes tintinnabulantes et ne voulait pas la laisser entrer. Ne sachant plus quoi faire, Maligne Else s'enfuit du village, toujours en tintinnabulant. Et depuis ce jour, personne ne l'a jamais revue. Certains disent qu'elle est encore là dehors quelque part, essayant de comprendre si elle est vraiment elle-même !