Érase una vez un Rey que tenía doce hijas, cada una más hermosa que la otra. Todas dormían juntas en una habitación, donde sus camas estaban una al lado de la otra, y cada noche, cuando se acostaban, el Rey cerraba la puerta con llave y la aseguraba con un cerrojo. Pero por la mañana, cuando él abría la puerta, veía que sus zapatos estaban desgastados de tanto bailar, y nadie podía descubrir cómo sucedía eso.
Entonces el Rey proclamó que quien pudiera descubrir dónde bailaban por la noche, podría elegir a una de ellas como esposa y ser Rey después de su muerte, pero que quien se presentara y no lo descubriera en tres días y noches, perdería su vida. No pasó mucho tiempo antes de que un hijo de rey se presentara y ofreciera asumir la empresa.
Fue bien recibido, y por la noche lo llevaron a una habitación contigua a la cámara de las princesas. Allí colocaron su cama, y debía observar a dónde iban a bailar, y para que no hicieran nada en secreto o se fueran a otro lugar, la puerta de su habitación quedó abierta. Pero los párpados del príncipe se volvieron pesados como plomo, y se quedó dormido, y cuando despertó por la mañana, las doce habían ido al baile, pues sus zapatos estaban allí con agujeros en las suelas.
En la segunda y tercera noches ocurrió lo mismo, y luego su cabeza fue cortada sin piedad. Muchos otros vinieron después y asumieron la empresa, pero todos perdieron sus vidas. Ahora sucedió que un pobre soldado, que tenía una herida y ya no podía servir, se encontró en el camino hacia la ciudad donde vivía el Rey.
Allí se encontró con una anciana, que le preguntó a dónde iba. 'Ni yo mismo lo sé,' respondió, y añadió en broma, 'Tengo medio pensamiento de descubrir dónde las princesas desgastan sus zapatos, y así convertirme en Rey.' - 'Eso no es tan difícil,' dijo la anciana, 'no debes beber el vino que te traerán por la noche, y debes fingir que duermes profundamente.' Dicho esto, le dio una pequeña capa y dijo, 'Si te pones esto, serás invisible, y entonces podrás seguir a las doce.'
Cuando el soldado recibió este buen consejo, se tomó la cosa en serio, se armó de valor, fue al Rey y se presentó como pretendiente. Fue tan bien recibido como los demás, y le pusieron ropas reales. Esa noche, a la hora de acostarse, fue conducido al antecámara, y cuando estaba a punto de irse a la cama, la mayor vino y le trajo una copa de vino, pero él había atado una esponja bajo su barbilla, y dejó que el vino corriera hacia ella, sin beber una gota.
Luego se acostó y cuando había estado acostado un rato, comenzó a roncar, como si estuviera en el más profundo sueño. Las doce princesas oyeron eso, y rieron, y la mayor dijo, 'Él también podría haber salvado su vida.' Con eso se levantaron, abrieron armarios, aparadores, alacenas, y sacaron bonitos vestidos; se vistieron frente a los espejos, saltaron de alegría y se alegraron ante la perspectiva del baile.
Solo la más joven dijo, 'No sé cómo es; ustedes están muy contentas, pero yo me siento muy extraña; seguramente nos va a ocurrir alguna desgracia.' - 'Eres una tonta que siempre está asustada,' dijo la mayor. '¿Has olvidado cuántos hijos de reyes ya han venido aquí en vano? Apenas necesitaba darle al soldado una poción para dormir, de todos modos el payaso no se habría despertado.'
Cuando estuvieron todas listas miraron cuidadosamente al soldado, pero él había cerrado los ojos y no se movía ni agitaba, así que se sintieron completamente seguras. La mayor entonces fue a su cama y la tocó; inmediatamente se hundió en la tierra, y una tras otra fueron descendiendo por la abertura, la mayor primero. El soldado, que había observado todo, no esperó más, se puso su pequeña capa y bajó último con la más joven.
A mitad de camino por las escaleras, pisó un poco su vestido; ella se aterrorizó por eso, y gritó, '¿Qué es eso? ¿Quién está tirando de mi vestido?' - '¡No seas tonta!' dijo la mayor, 'lo has enganchado en un clavo.' Luego bajaron todo el camino, y cuando llegaron al fondo, estaban en una avenida de árboles maravillosamente bonita, todas las hojas de los cuales eran de plata, y brillaban y resplandecían.
El soldado pensó, 'Debo llevarme un recuerdo,' y rompió una ramita de uno de ellos, en lo cual el árbol crujió con un fuerte ruido. La más joven gritó de nuevo. 'Algo está mal, ¿oíste el crujido?' Pero la mayor dijo, 'Es un cañón disparado de alegría, porque nos hemos librado de nuestro príncipe tan rápido.'
Después de eso llegaron a una avenida donde todas las hojas eran de oro, y finalmente a una tercera donde eran de brillantes diamantes; rompió una ramita de cada una, lo cual hizo un crujido tan fuerte cada vez que la más joven retrocedió aterrorizada, pero la mayor aún sostenía que eran salvas. Continuaron y llegaron a un gran lago donde había doce pequeños botes, y en cada bote estaba sentado un apuesto príncipe, todos los cuales esperaban a las doce, y cada uno llevó a una de ellas con él, pero el soldado se sentó junto a la más joven.
