Érase una vez en la antigua China, se alzaba el palacio más magnífico del mundo, construido enteramente de delicada porcelana que brillaba bajo el sol. Los jardines del emperador se extendían tanto que ni siquiera el jardinero sabía dónde terminaban, llenos de flores maravillosas adornadas con campanillas de plata que sonaban suavemente con la brisa.
Más allá de los jardines se encontraba un noble bosque que descendía hasta el profundo mar azul. En uno de los altos árboles vivía un ruiseñor cuyo canto era tan hermoso que incluso los pescadores ocupados detenían su trabajo para escuchar. '¡Oh, qué maravilloso!' decían antes de regresar a sus redes.
Viajeros de todo el mundo escribían libros alabando el palacio y los jardines del emperador. Pero siempre concluían que el canto del ruiseñor era la maravilla más hermosa de todas. Cuando estos libros llegaron al emperador, quedó asombrado. '¿Un ruiseñor? ¿En mi propio jardín? ¿Por qué nadie me lo ha dicho?'
El emperador ordenó a su chambelán que encontrara al ruiseñor de inmediato. El noble buscó por todo el palacio, preguntando a todos, pero nadie había oído hablar de tal ave. Finalmente, una pobre cocinera dijo, '¡Yo conozco al ruiseñor! Ella canta tan dulcemente cuando camino a casa por el bosque.'
La mitad de la corte siguió a la cocinera hasta el bosque. Cuando una vaca mugió, un cortesano exclamó, '¡Allí está!' La niña sonrió. 'No, eso es solo una vaca. ¡Escuchen!' Entonces vino el canto del ruiseñor, y allí estaba, sentada en una rama - un pajarito gris y sencillo.
Esa noche, el ruiseñor cantó ante toda la corte. Se había colocado un perchero dorado en el centro del gran salón, y mientras el pajarito cantaba, las lágrimas rodaban por las mejillas del emperador. 'Esa es mi mayor recompensa', dijo el ruiseñor, 'hacer llorar a un emperador.'
Al ruiseñor se le dio una jaula dorada y se le permitió volar dos veces al día, pero siempre con doce sirvientes sosteniendo hilos de seda atados a su pata. Todo China hablaba del maravilloso pájaro. Pero el ruiseñor anhelaba la libertad de su verde hogar en el bosque.
Un día, llegó un regalo magnífico de Japón: un ruiseñor artificial cubierto de diamantes, rubíes y zafiros. Cuando se le daba cuerda, podía cantar y mover su brillante cola. '¡Maravilloso!' gritó la corte. '¡Deben cantar juntos!' Pero el verdadero ruiseñor y el mecánico no podían seguir el ritmo.
El pájaro artificial cantó treinta y tres veces sin cansarse. Mientras todos admiraban sus joyas y perfectos valses, nadie notó que el verdadero ruiseñor voló por la ventana abierta. Ella regresó a su amado bosque, y el emperador, enojado, la desterró del imperio para siempre.
Pasaron cinco años. El pájaro mecánico era el mayor tesoro del imperio. Pero una noche, algo dentro de él hizo '¡whizz!' - un resorte se había roto. Un relojero lo reparó lo mejor que pudo, pero advirtió que solo podría cantar una vez al año. Gran fue la tristeza en todo el país.
Entonces el emperador cayó gravemente enfermo. Frío y pálido, yacía en su cama real, apenas respirando. Un extraño peso presionaba sobre su pecho. Al abrir los ojos, vio a la Muerte sentada allí, llevando su corona de oro y sosteniendo su espada y estandarte.
'¡Música! ¡Música!' gritó débilmente el emperador, tratando de silenciar las voces fantasmales de sus acciones pasadas. 'Precioso pájaro dorado, ¡canta!' Pero el pájaro mecánico permaneció en silencio. No había nadie para darle cuerda. La Muerte miraba al emperador con ojos fríos y vacíos.
De repente, por la ventana abierta llegó la música más hermosa. El verdadero ruiseñor había oído hablar de la enfermedad del emperador y había venido a cantar sobre la esperanza. Mientras cantaba, la Muerte misma escuchaba, encantada por su canción sobre cementerios tranquilos donde florecen rosas blancas.
'¿Me darás la corona de oro y la espada y el estandarte por una canción?' preguntó el ruiseñor. La Muerte entregó cada tesoro por otro verso, hasta que flotó por la ventana como una fría niebla blanca. La fuerza del emperador comenzó a regresar.
'Salvaste mi vida,' susurró el emperador mientras la luz de la mañana llenaba la habitación. 'Quédate conmigo siempre.' El ruiseñor sonrió. 'No puedo vivir en un palacio, pero vendré cada noche a cantar en tu ventana. Y recuerda - tienes un pajarito que te cuenta todo.' Y voló hacia el amanecer.
