Érase una vez, en una humilde cabaña al borde de un gran reino, una mujer pobre dio a luz a un hijo. El bebé vino al mundo envuelto en un velo resplandeciente, una fina capa que brillaba como el sol de la mañana. Tres mujeres sabias aparecieron y pronunciaron una profecía: "Este niño ha nacido con suerte. Cuando cumpla catorce años, se casará con la hija del rey."
El rey, que pasaba por el pueblo, oyó esta profecía y se enfureció. Fue a la cabaña disfrazado de viajero y ofreció a la pobre familia oro por su hijo. "Le daré una vida mejor," prometió con una falsa sonrisa. Pero una vez que tuvo al bebé, lo colocó en una caja de madera y lo arrojó al río. "Ningún hijo de campesino se casará con mi hija," murmuró.
Pero la suerte estaba con el niño. La caja flotó suavemente río abajo hasta que llegó a la presa de un molinero. El amable molinero la sacó y encontró al hermoso bebé adentro, completamente ileso. "¡Qué milagro!" exclamó su esposa. No tenían hijos propios, así que criaron al niño como su hijo, llamándolo Hans. Creció fuerte, amable y apuesto.
Pasaron catorce años. Un día, el rey fue atrapado por una tormenta y buscó refugio en el molino. Notó al apuesto joven Hans y preguntó por él. Cuando supo que el niño había sido encontrado flotando en una caja, su rostro se puso pálido. "¡El niño de la profecía vive!" pensó. Le dio a Hans una carta sellada. "Entrega esto a la reina," dijo dulcemente. Pero la carta decía: "Mata al portador de este mensaje inmediatamente."
Hans viajó a través de un bosque oscuro, pero cayó la noche y se perdió. Encontró una pequeña cabaña donde vivían ladrones. Fueron amables con el cansado muchacho y lo dejaron dormir. Curiosos, abrieron la carta del rey mientras Hans dormía. "¡El rey quiere asesinar a este inocente muchacho!" exclamó uno. Reescribieron la carta para decir: "Casa a este joven con la princesa inmediatamente." Y así, la suerte de Hans lo protegió una vez más.
Hans llegó al palacio y presentó la carta. La reina la leyó y, aunque sorprendida, siguió sus instrucciones. Se celebró una gran boda, y Hans se casó con la hermosa princesa. Cuando el rey regresó y encontró a Hans sentado junto a su hija, casi explotó de rabia. Pero no podía revelar sus malvados planes. "Esto no ha terminado," pensó oscuramente.
El rey llamó a Hans a su sala del trono. "Si deseas permanecer casado con mi hija," dijo fríamente, "debes demostrar tu valía." "Tráeme tres pelos de oro de la cabeza del diablo." El rey sonrió cruelmente, seguro de que esta tarea era imposible. Pero Hans se inclinó valientemente. "Regresaré con los tres pelos de oro," prometió, y partió en su viaje.
Hans viajó por todos lados, preguntando a todos el camino al Infierno. En la primera ciudad, los guardias lo detuvieron: "Nuestra fuente solía fluir con vino, pero ahora no da nada. ¿Puedes descubrir por qué?" Hans prometió intentarlo. En la segunda ciudad, le preguntaron: "Nuestro árbol una vez dio manzanas doradas, pero ahora ni siquiera crecen hojas. ¿Puedes encontrar la respuesta?" En un río, un barquero suplicó: "He remado este ferry durante años y no puedo parar. ¿Puedes aprender cómo podría ser libre?"
Por fin, Hans llegó a la entrada del Infierno. El diablo estaba fuera, pero su anciana abuela estaba sentada junto al fuego. Ella no era tan malvada como su nieto, y cuando Hans le contó su historia, accedió a ayudar. "¡Escóndete rápido! Si el diablo te encuentra, te comerá!" Ella transformó a Hans en una diminuta hormiga y lo escondió en los pliegues de su vestido justo cuando unos pasos atronadores anunciaron el regreso del diablo.
El diablo llegó a casa cansado y puso su cabeza en el regazo de su abuela para dormir. Mientras dormitaba, ella le arrancó un pelo de oro. "¡Ay! ¿Qué estás haciendo?" gruñó. "Tuve un sueño extraño," dijo ella. "Una fuente que una vez fluyó con vino se ha secado." "¡Tontos! Hay un sapo bajo una piedra bloqueándola," murmuró el diablo y volvió a dormirse. Ella preguntó sobre el árbol y el barquero también, arrancando dos pelos de oro más y obteniendo las tres respuestas.
Hans se apresuró a casa con los tres pelos de oro y las respuestas del diablo. En el río, le dijo al barquero: "Dale tu remo a la próxima persona que quiera cruzar, y serás libre." En el árbol, la gente mató al ratón que roía sus raíces, ¡y las manzanas doradas crecieron de nuevo! En la fuente, quitaron el sapo, ¡y el vino fluyó libremente una vez más! Ambas ciudades recompensaron a Hans con burros cargados de oro.
Hans regresó al palacio con los tres pelos de oro y montañas de oro. Incluso el rey codicioso quedó impresionado. "¿De dónde sacaste todo este oro?" exigió. Hans le contó sobre el río del barquero. El rey se apresuró a buscar oro para sí mismo. Pero cuando pidió cruzar, el barquero le entregó el remo. Y allí el rey malvado rema hasta el día de hoy. Hans y su princesa vivieron felices para siempre, demostrando que la bondad y la suerte siempre triunfarán sobre la avaricia.
