Érase una vez, en lo más profundo del océano, donde el agua era tan azul como el más bonito de los acianos y tan clara como el más puro cristal, se alzaba un magnífico palacio hecho de coral y perlas brillantes. Este era el hogar del Rey del Mar y sus seis hijas sirenas. La princesa más joven era la más curiosa de todas sus hermanas. Mientras ellas decoraban sus jardines con tesoros de barcos hundidos, ella cuidaba tan solo un macizo redondo de flores con forma de sol, lleno de flores rojas que brillaban como llamas. En el centro, se erguía una estatua de mármol de un chico humano que había caído de un naufragio hacía mucho tiempo. La pequeña sirena pasaba horas mirándolo, preguntándose sobre el extraño mundo por encima de las olas donde las criaturas caminaban sobre dos piernas en lugar de nadar con hermosas colas.
A la pequeña sirena no le gustaba nada más que escuchar las historias de su abuela sobre el mundo humano. 'Cuando cumplas quince años,' le prometió su abuela, 'podrás subir a la superficie y sentarte en las rocas bajo la luz de la luna, viendo pasar los grandes barcos.' Una a una, sus hermanas mayores alcanzaban la mayoría de edad y regresaban con maravillosas historias de ciudades con luces titilantes, niños jugando en las playas y aves que podían volar por el aire. La pequeña sirena esperaba y esperaba, su corazón creciendo más impaciente cada año. Finalmente, en la tarde de su decimoquinto cumpleaños, su abuela colocó una corona de lirios blancos en su cabello. 'Ahora es tu turno, mi niña,' dijo. 'Ve y mira el mundo con el que has soñado tanto tiempo.'
La pequeña sirena ascendió a través del agua como una burbuja que flota hacia arriba, su corazón latiendo de emoción. Cuando su cabeza rompió la superficie, exhaló asombrada. El sol acababa de ponerse, pintando el cielo en tonos de rosa y dorado. Frente a ella flotaba un magnífico barco decorado con cientos de farolillos de colores, y el sonido de hermosa música se deslizaba sobre las olas. Nadó más cerca y miró a través de una ventana. Dentro, la gente bailaba y celebraba, pero sus ojos solo encontraron a una persona: un joven príncipe con amables ojos oscuros y una cálida sonrisa. Era el humano más maravilloso que había visto. Lo observó durante horas, incapaz de apartar la mirada, ni siquiera cuando las estrellas salieron y la luna se alzó en lo alto.
Sin previo aviso, nubes oscuras engulleron la luna y una terrible tormenta barrió el mar. Los vientos aullaban y las olas se levantaban tan altas como montañas. La pequeña sirena miraba con horror cómo el gran barco era sacudido como un juguete. Un rayo partió el mástil en dos, y el barco comenzó a hundirse. Se lanzó a través de las aguas turbulentas, buscando desesperadamente entre los restos hasta que encontró al príncipe, inconsciente y hundiéndose en las profundidades. Con todas sus fuerzas, sostuvo su cabeza sobre el agua y nadó durante la noche, luchando contra las olas. Al amanecer, la tormenta había pasado. Lo llevó a una orilla arenosa cerca de un edificio blanco con campanas, y lo dejó suavemente en la playa. Se escondió detrás de unas rocas cuando una joven vestida de blanco vino corriendo desde el edificio y lo encontró.
Día tras día, la pequeña sirena regresaba a la superficie, esperando ver a su príncipe de nuevo. Aprendió que el edificio blanco era un templo, y a menudo veía al príncipe paseando en su jardín junto al mar, aunque él nunca sabía que ella lo observaba. Sus hermanas notaron lo triste que se había vuelto y le preguntaron qué angustiaba su corazón. Cuando les contó sobre el príncipe, averiguaron dónde estaba su palacio y la llevaron allí. Ahora ella nadaba hasta su palacio cada tarde, observando su sombra moverse detrás de las ventanas, enamorándose cada vez más. Pero ella era una criatura del mar, y él era una criatura de la tierra. ¿Cómo podrían estar juntos alguna vez?
'¿No hay ninguna manera de que una sirena se convierta en humana?' preguntó la pequeña sirena a su abuela. 'Solo una,' respondió la anciana con el ceño fruncido preocupado. 'La bruja del mar podría ayudarte, pero su magia siempre tiene un precio terrible.' Esa noche, la pequeña sirena nadó hasta el rincón más oscuro del océano donde vivía la bruja entre los huesos de viejos barcos. 'Puedo darte piernas,' cacareó la bruja, 'pero a cambio, debes darme tu voz. Nunca volverás a hablar o cantar. Y cada paso que des se sentirá como si caminaras sobre algo afilado. Si el príncipe se casa con otra, la mañana después de su boda, tu corazón se romperá y te convertirás en nada más que espuma en las olas.'
La pequeña sirena sabía que el precio era alto, pero su amor era más fuerte que su miedo. Asintió, y la bruja cortó su hermosa voz y le dio una poción resplandeciente. 'Bebe esto en la orilla antes del amanecer,' instruyó la bruja. La sirena nadó hacia el palacio del príncipe, y cuando los primeros rayos de sol tocaron el horizonte, bebió la poción. Una extraña sensación recorrió su cuerpo, y todo se oscureció. Cuando abrió los ojos, yacía en los escalones del palacio, y donde había estado su cola, ahora tenía dos piernas humanas. El propio príncipe la encontró allí y envolvió su capa alrededor de sus hombros. '¿Quién eres tú, misteriosa muchacha?' preguntó suavemente. Ella solo pudo sonreír, pues no tenía voz para responder.
El príncipe llevó a la chica silenciosa a vivir en su palacio. Aunque no podía hablar, sus ojos brillaban con inteligencia y amabilidad, y su danza era la más graciosa que nadie había visto. Se convirtió en la compañera más querida del príncipe, cabalgando junto a él por bosques, escalando montañas y navegando en su barco. Cada paso que daba le provocaba molestias, pero nunca lo mostró, porque estar cerca de él valía cualquier dolor. Sin embargo, cuando el príncipe hablaba de amor, siempre era de la chica que recordaba haberlo encontrado en la playa. 'Ella salvó mi vida,' decía, sin saber que su verdadera salvadora era la bailarina silenciosa que estaba frente a él. El corazón de la pequeña sirena dolía, pero lo amaba demasiado como para enojarse.
Un día, el padre del príncipe anunció que su hijo debía casarse con una princesa de un reino vecino. 'No deseo casarme con alguien a quien no amo,' le dijo el príncipe a la pequeña sirena. 'La única a quien podría amar es la chica que me salvó.' Pero cuando conoció a la princesa, exclamó sorprendido. '¡Eres tú!' gritó. '¡Eres la que me encontró en la playa!' La princesa sonrió, pues en verdad era la joven del templo. Se anunció la boda, y las campanas de la iglesia sonaron por todo el reino. Esa noche, mientras la celebración continuaba en el barco real, las hermanas de la pequeña sirena surgieron de las olas. 'Hemos dado nuestro cabello a la bruja por este cuchillo mágico,' llamaron. '¡Si lo usas antes del amanecer, podrás volver al mar!' Pero la sirena miró al príncipe dormido y dejó caer el cuchillo en las olas. Ella nunca podría lastimarlo.
Cuando la primera luz del amanecer tocó el cielo, la pequeña sirena se sintió cada vez más ligera. Pero en lugar de convertirse en espuma sobre las olas, algo maravilloso sucedió. Se elevó en el aire y se encontró rodeada de hermosos seres resplandecientes. 'Somos las hijas del aire,' cantaron. 'Elegiste el amor sobre el egoísmo, la bondad sobre la venganza. Durante trescientos años volamos por el mundo, llevando brisas frescas a los enfermos y esperanza a los tristes. Y por tu corazón puro, te has convertido en una de nosotras.' La pequeña sirena sonrió como nunca antes lo había hecho. No había ganado el corazón del príncipe, pero había ganado algo aún más preciado: la oportunidad de traer felicidad a otros y, un día, ganar un alma inmortal. Muy abajo, vio al príncipe mirando hacia un hermoso arco iris que había aparecido sobre su barco, sin saber que su amiga más querida estaba danzando sobre sus colores.
