Érase una vez una casa muy antigua que se alzaba en una calle junto a varias casas que eran bastante nuevas y limpias. La fecha tallada en una de sus vigas mostraba que tenía casi trescientos años. Sobre las ventanas, había versos escritos en letras antiguas, y rostros grotescos, curiosamente tallados, sonreían desde debajo de las cornisas. Bajo el techo corría un canalón de plomo con una cabeza de dragón al final. La lluvia debía salir por la boca del dragón, pero salía por su cuerpo, ya que había un agujero en el canalón.
En la ventana de una casa nueva al frente, se sentaba un niño con mejillas rosadas y ojos brillantes. Le gustaba mucho la casa antigua, ya fuera bajo el sol o la luz de la luna. Se sentaba y miraba la pared donde el yeso se había caído, e imaginaba todo tipo de escenas de tiempos pasados. Incluso podía ver soldados caminando con alabardas. Sin duda, era una casa muy buena para mirar y divertirse.
Un anciano vivía en la casa, vestía pantalones hasta la rodilla, un abrigo con grandes botones de latón y una peluca que cualquiera podía ver que era real. Cada mañana, un asistente venía a limpiar y atenderlo, de lo contrario, el anciano habría estado completamente solo. A veces se acercaba a una de las ventanas y miraba afuera; entonces el niño le hacía un gesto con la cabeza, y el anciano le devolvía el saludo, hasta que se conocieron y se hicieron amigos, aunque nunca habían hablado.
El niño escuchó a sus padres decir: "El anciano de enfrente está muy bien económicamente, pero está terriblemente solo." La siguiente mañana de domingo, el niño envolvió algo en papel y lo llevó a la puerta de la casa antigua. "¿Podría por favor darle esto de mi parte al caballero que vive aquí?", dijo. "Tengo dos soldaditos de plomo, y este es uno de ellos, y él lo tendrá, porque sé que está terriblemente solo."
Sus padres le dieron permiso para visitar, y así consiguió entrar en la casa antigua. Los pomos de latón en las barandillas brillaban más que nunca, como si los hubieran pulido para su visita. En la puerta estaban tallados trompetistas de pie en tulipanes, y parecía como si estuvieran soplando con todas sus fuerzas. "¡Tanta-ra-ra, el niño viene! ¡Tanta-ra-ra!"
Por todo el vestíbulo colgaban antiguos retratos de caballeros con armadura y damas con vestidos de seda. La armadura tintineaba y los vestidos de seda crujían. Luego venía una escalera que subía mucho, luego bajaba un poco, llevando a un balcón ruinoso. Grandes agujeros y largas grietas estaban cubiertos de hierba y hojas. De hecho, todo el balcón, el patio y las paredes estaban tan cubiertos de verde que parecían un jardín.
Entraron en una habitación donde las paredes estaban cubiertas de cuero estampado con flores doradas. "El dorado se desvanece en clima húmedo, para perdurar no hay nada como el cuero", decían las paredes. Las sillas con respaldos altos y brazos tallados crujían y parecían decir, "¡Siéntate! Oh, querido, cómo crujimos. ¡Ciertamente tendré gota como el viejo armario!"
"Gracias por el soldadito de plomo, mi pequeño amigo," dijo el anciano, "y gracias también por venir a verme." "Gracias, gracias," o "Cric, cric," decían todos los muebles. En la pared colgaba el retrato de una hermosa dama, joven y alegre, vestida a la moda de tiempos antiguos con el cabello empolvado y una falda amplia y rígida. Ella miraba al niño con ojos amables.
"¿De dónde sacaste ese retrato?" preguntó el niño. "De la tienda de enfrente," respondió el anciano. "Conocí a esta dama hace muchos años, y ha estado muerta casi medio siglo." Bajo el retrato colgaba un ramillete de flores marchitas, que sin duda también tenían medio siglo de antigüedad. Y el péndulo del viejo reloj iba y venía, y el tiempo pasaba, pero nadie parecía notarlo.
"No puedo soportarlo," dijo el soldadito de plomo desde su estante. "Es tan solitario y aburrido aquí. El día entero es lo suficientemente largo, pero la noche es aún más larga. ¿Crees que alguna vez recibe besos? ¿Crees que alguna vez tiene miradas amistosas, o un árbol de Navidad? Ahora no tendrá nada más que la tumba. Oh, no puedo soportarlo."
"¡Iré a la guerra!" gritó el soldadito de plomo, y se lanzó al suelo. ¿Dónde podría haber caído? El anciano buscó, y el niño buscó, pero había desaparecido. El soldadito de plomo había caído por una grieta entre las tablas y yacía allí en una tumba abierta. Llegó el invierno, y el anciano murió. Se lo llevaron en su ataúd, y el niño le lanzó un beso con la mano mientras el coche fúnebre se alejaba.
Pasaron muchos años. La casa antigua fue demolida, y se plantó un jardín donde antes se encontraba. El niño ahora era un hombre, casado, y había venido a vivir en una casa nueva allí. Su joven esposa estaba plantando una flor cuando algo le pinchó el dedo. Del suelo blando salió el soldadito de plomo, perdido todos esos años. "Es maravilloso no ser olvidado," exclamó el soldadito de plomo. Y el joven sonrió, recordando todo.
