Érase una vez, en una fría tarde de invierno al final del año. La nieve caía suavemente sobre las casas y las ventanas brillaban con cálida luz. En la calle, una niña caminaba sola. No tenía sombrero y sus pies estaban descalzos y rojos por el frío. Una vez tuvo unas grandes zapatillas que pertenecían a su madre, pero se le cayeron al cruzar la calle. Ahora la pequeña caminaba sobre la dura nieve con sus pequeños pies descalzos.
Llevaba un paquete de fósforos en el delantal y más en la mano. Con una voz pequeña decía: '¡Fósforos a la venta, fósforos calentitos a la venta!' Pero la gente pasaba rápido y nadie se detenía a comprar. Nadie le daba ni una pequeña moneda. Desde las ventanas olía la buena comida caliente y escuchaba risas y canciones. Sabía que era la víspera de Año Nuevo y que muchas familias estaban reunidas en habitaciones brillantes.
Al final, la pequeña estaba tan cansada y fría que se acurrucó en un rincón entre dos casas, donde una pared sobresalía un poco. Metió sus pies bajo el vestido, pero aún temblaba. No quería ir a casa porque no había vendido nada. Tenía miedo, y en casa también hacía mucho frío. El techo tenía agujeros y el viento se colaba.
La niña miró sus pequeñas manos y el paquete de fósforos. Quizás, pensó, un pequeño fósforo ayudará a mis dedos fríos. Sacó un fósforo y lo raspó contra la pared. ¡Ras! ¡Cómo chisporroteaba y brillaba! Apareció una cálida llamita, brillante como una pequeña vela. Mientras ponía su mano sobre ella, la luz parecía crecer. En el resplandor, pensó que estaba sentada frente a una gran estufa de hierro con una puerta brillante. Dentro, el fuego ardía con una llama suave y alegre.
Entonces el fósforo se apagó y la estufa desapareció. De nuevo estaba en el rincón oscuro con un pequeño palito quemado entre sus dedos. Rápidamente encendió otro fósforo. La llama saltó y formó un suave círculo dorado en la pared. La pared pareció abrirse como una delgada cortina, y pudo ver una habitación luminosa. Allí había una mesa con un mantel blanco y platos relucientes. Había un delicioso ganso asado, relleno de manzanas y ciruelas, y subía cálido vapor en el aire.
Encendió un tercer fósforo. Ahora veía un alto y hermoso árbol de Navidad. Era más grande y brillante que el que una vez vio en la ventana de una casa rica. Muchas pequeñas velas brillaban en las ramas verdes, y colgaban pequeñas estrellas, cintas y bonitos dibujos. Extendió su mano para tocarlos, y el fósforo se apagó. Las luces del árbol subieron más y más hasta parecer estrellas reales en el cielo.
Justo entonces vio una estrella caer y hacer una línea plateada en el cielo nocturno. 'Alguien va al cielo', pensó, recordando lo que su querida abuela le dijo. Su abuela era la única que la abrazaba y le hablaba con dulzura. La pequeña sintió una cálida lágrima en su mejilla, y susurró, 'Abuelita.'
Encendió otro fósforo. En la luz brillante vio de repente a su abuela de pie frente a ella. Se veía amable y cariñosa, como siempre, pero aún más dulce y hermosa. 'Oh Abuelita,' dijo la niña, 'llévame contigo. Por favor, no te vayas cuando el fósforo se apague. Quédate conmigo.' Encendió un fósforo más, y luego otro, para que la luz creciera más brillante que el día.
En ese momento se abrió una puerta cercana. Una mujer amable de una de las casas había escuchado los pequeños sonidos en la esquina y vino a ver. Encontró a la pequeña sentada en el suelo con las últimas pequeñas llamas de sus fósforos en la mano y una suave sonrisa en el rostro. La mujer rápidamente envolvió a la niña en un cálido chal y la llevó cuidadosamente adentro.
Otras personas trajeron una manta y sopa caliente y pusieron sus pequeños pies cerca de un fuego seguro y brillante. A medida que el calor regresaba a sus manos y mejillas, la niña miró hacia arriba y pareció ver a su abuela sonriendo a la luz del fuego. Se sintió segura y amada. A la mañana siguiente, el sol de Año Nuevo se alzó sobre la nieve, iluminando la nueva cama de la niña junto a la cálida estufa. Sostenía un fósforo sin encender en su mano como un pequeño recordatorio de esperanza, ahora rodeada por el amor suave en su nuevo hogar.
