Érase una vez un hombre que tenía una hija llamada Clever Else. Cuando ella creció, su padre dijo que debía casarse. Su madre estuvo de acuerdo y dijo: Sí, si tan solo pudiéramos encontrar a alguien que la quisiera. Al fin, un joven llamado Hans vino de lejos. Quería casarse con Else, pero puso una condición. Dijo: Solo me casaré con ella si es cuidadosa además de inteligente. Oh, dijo su padre, ¡ella tiene mucha inteligencia! Su madre añadió con orgullo: ¡Ella puede ver el viento venir por la calle y oír a las moscas toser! Hans asintió y dijo: Bueno, si ella no es cuidadosa también, no la tendré. Así que todos se sentaron a cenar para ver cuán inteligente era realmente Else.
Cuando todos habían comido bien, la madre de Else dijo: "Else, ve al sótano y trae un poco de cerveza para nuestro invitado." La astuta Else tomó la jarra de su gancho en la pared. Mientras caminaba hacia el sótano, movía la tapa arriba y abajo para pasar el tiempo. Cuando llegó, tomó un pequeño taburete y lo colocó frente al gran barril de cerveza. No quería agacharse y lastimarse la espalda. Colocó la jarra debajo del grifo y lo giró. Mientras la cerveza caía, sus ojos exploraban el sótano. Miró aquí y allá, arriba y abajo, hasta que notó algo atascado en el techo sobre su cabeza. Era una pala que algunos trabajadores habían dejado allí hacía mucho tiempo.
La astuta Else miró la piqueta atascada en el techo. Luego comenzó a pensar. Y a pensar. Y a pensar un poco más. Oh, querida, se dijo a sí misma, si me caso con Hans, y tenemos un hijo, y el niño crece, y lo enviamos aquí abajo a buscar cerveza, ¡esa piqueta podría caerle justo en la cabeza y lastimarlo! Este pensamiento hizo que Else se pusiera muy triste. Comenzó a llorar y llorar. Se olvidó por completo de la cerveza que corría del grifo. Se sentó allí llorando por el pobre niño que ni siquiera existía aún. Las lágrimas rodaban por sus mejillas mientras imaginaba esta terrible cosa que podría suceder algún día. Mientras tanto, arriba todos esperaban y esperaban sus bebidas, pero Else no regresaba.
Después de esperar mucho tiempo, la madre le dijo a la sirvienta: Ve al sótano y mira por qué Else no vuelve con la cerveza. La sirvienta bajó y encontró a la astuta Else sentada frente al barril, llorando a mares. ¿Qué te pasa? preguntó la sirvienta. ¿Por qué lloras? Oh, sollozó Else, ¿cómo puedo evitarlo? Si me caso con Hans y tenemos un niño, y él crece y baja aquí por cerveza, ¡esa piqueta podría caerle en la cabeza! La sirvienta miró hacia la piqueta y dijo: ¡Nuestra Else es tan astuta! Se sentó justo al lado de Else y también comenzó a llorar. Ahora había dos personas llorando en el sótano por algo que no había sucedido.
Arriba, todos tenían mucha sed. Cuando la sirvienta no regresó, el padre de Else envió al sirviente a ver qué estaba pasando. El chico encontró a Else y a la sirvienta llorando juntas. ¿Qué sucede? preguntó. Else explicó de nuevo sobre Hans, el futuro niño, y la peligrosa piqueta. El chico miró al techo y asintió seriamente. ¡Nuestra Else es realmente inteligente! dijo. Luego se sentó a su lado y también comenzó a llorar. ¡Ahora tres personas estaban llorando en el sótano! Sus sollozos resonaban en las paredes de piedra. Aún así, nadie llevó cerveza arriba. La familia esperó y esperó, sintiéndose más confundida con cada minuto.
A continuación, la madre de Else bajó al sótano. Encontró a los tres llorando con todas sus fuerzas. Cuando preguntó qué pasaba, Else le contó sobre la pico y el niño imaginario. La madre miró al techo, juntó las manos y exclamó: ¡Nuestra Else es tan ingeniosa al pensar en tales cosas! Luego se sentó y se unió al llanto. Cuatro personas ahora lloraban juntas en el oscuro sótano. Después de un poco más de espera, el padre también bajó. Cuando escuchó sobre la terrible cosa que podría suceder algún día, declaró: ¡Qué ingeniosa es nuestra Else! Se sentó con los demás y añadió sus lágrimas a las de ellos. El sótano estaba ahora bastante lleno de personas llorando.
Hans se sentó solo en el piso de arriba durante mucho tiempo. Finalmente, decidió bajar y ver qué había pasado con todos. En el sótano, encontró a los cinco llorando fuertemente juntos. ¿Qué desgracia ha sucedido? preguntó alarmado. Oh, querido Hans, sollozó Else, si nos casamos y tenemos un hijo, y crece grande, y lo enviamos aquí abajo a traer cerveza, ¡esa piqueta podría caerle en la cabeza! Hans miró hacia arriba la piqueta. Miró a las cinco personas llorando. Luego dijo lentamente, Bueno, no puedo pensar que se necesite mayor sentido que este en mi hogar. Dado que eres tan inteligente, Else, ¡te tendré como mi esposa! La tomó de la mano y la llevó de regreso arriba. Tuvieron su boda ese mismo día.
Después de casarse, Hans le dijo a Else una mañana: Voy a salir a trabajar para ganar algo de dinero. Tú ve al campo y corta el trigo para que podamos tener pan. Muy bien, querido Hans, dijo la astuta Else, haré eso. Se cocinó una buena olla de gachas para llevar y salió al campo. Cuando llegó, se quedó mirando todo el trigo y se dijo a sí misma: Ahora, ¿qué debo hacer primero? ¿Cortar el trigo primero, o comer primero? Lo pensó muy bien. ¡Ya sé!, dijo al fin, ¡comeré primero! Así que se sentó en el campo y se comió toda su gachas hasta que quedó bien llena.
Cuando la astuta Else terminó de comer, miró el trigo nuevamente. Ahora, pensó, ¿qué haré? ¿Cortaré el trigo o tomaré una pequeña siesta primero? Consideró esta pregunta durante mucho tiempo. Al final decidió, ¡dormiré primero! Así que se acostó en el suave trigo y cerró los ojos. Pronto estaba profundamente dormida, roncando suavemente bajo el cálido sol. El trigo se movía con la brisa a su alrededor, pero ninguno de ellos fue cortado. El sol se desplazaba por el cielo. Los pájaros cantaban. Y la astuta Else seguía durmiendo. En casa, Hans terminó su trabajo y regresó esperando la cena. Pero Else no estaba allí.
Hans esperó y esperó, pero Else no volvió a casa. Pensó para sí mismo: ¡Mi ingeniosa Else debe estar trabajando tanto que se olvidó de volver a cenar! Cuando llegó la noche y ella aún no había regresado, Hans fue al campo para ver cuánto trigo había cortado. La encontró tumbada en el trigo, profundamente dormida, sin haber cortado ni una sola espiga. Hans sacudió la cabeza. Entonces tuvo una idea. Fue a casa y tomó una red de cazador de pájaros cubierta de pequeñas campanitas que sonaban. Regresó sigilosamente al campo y le lanzó suavemente la red sobre la dormida Else. Luego se apresuró a casa, cerró la puerta con llave y se sentó a esperar. Las estrellas salieron, y aún así Else seguía durmiendo bajo la red que sonaba.
Cuando estaba bastante oscuro, la astuta Else finalmente se despertó. Se puso de pie y se sacudió. ¡Cascabel, cascabel, cascabel sonaban los pequeños cascabeles por todo su cuerpo! ¡Estaba muy asustada! ¿Qué está pasando? gritó. Los cascabeles sonaban cada vez que se movía. Comenzó a preguntarse si realmente era ella misma. ¿Soy Else, o no soy Else? preguntó en voz alta. ¡No podía decidir! Sé lo que haré, dijo al fin. Iré a casa y le preguntaré a Hans. ¡Él sabrá si realmente soy yo o no! Así que corrió por los oscuros campos hacia su casa, los cascabeles sonando con cada paso. Cascabel, cascabel, cascabel sonaba todo el camino a casa.
La astuta Else corrió hacia su casa, pero la puerta estaba cerrada con llave. Golpeó la ventana y llamó, ¡Hans, ¿está Else adentro?! Sí, respondió Hans, ¡ella está aquí! Pobre Else estaba más confundida que nunca. ¡Oh, querido!, gritó, ¡entonces no soy yo! Si Else ya está adentro, ¿entonces quién soy yo? Intentó golpear otras casas en el pueblo, pero todos oyeron las extrañas campanitas tintineando y no la dejaron entrar. Sin saber qué más hacer, la astuta Else se alejó del pueblo, aún tintineando mientras se iba. Y desde ese día hasta hoy, nadie la ha vuelto a ver. Algunos dicen que todavía está por ahí, tratando de averiguar si realmente es ella misma.