Es war einmal ein König, der hatte zwölf Töchter, jede schöner als die andere. Sie schliefen alle zusammen in einem Gemach, wo ihre Betten nebeneinander standen, und jede Nacht, wenn sie darin lagen, schloss der König die Tür ab und verriegelte sie. Doch am Morgen, wenn er die Tür aufschloss, sah er, dass ihre Schuhe vom Tanzen zerschlissen waren, und niemand konnte herausfinden, wie das geschehen war.
Da ließ der König verkünden, dass, wer herausfände, wo sie nachts tanzten, sich eine von ihnen zur Frau wählen und nach seinem Tod König werden dürfe; doch wer sich meldete und es innerhalb von drei Tagen und Nächten nicht herausfände, solle sein Leben verlieren. Es dauerte nicht lange, bis sich ein Königssohn vorstellte und anbot, die Aufgabe zu übernehmen.
Er wurde gut aufgenommen, und am Abend wurde er in ein Zimmer neben dem Schlafgemach der Prinzessinnen geführt. Sein Bett wurde dort aufgestellt, und er sollte beobachten, wohin sie gingen und tanzten. Damit sie nichts heimlich tun oder an einen anderen Ort gehen konnten, blieb die Tür zu ihrem Zimmer offen. Doch die Augenlider des Prinzen wurden schwer wie Blei, und er schlief ein. Als er am Morgen erwachte, waren alle zwölf zum Tanz gewesen, denn ihre Schuhe standen da mit Löchern in den Sohlen.
In der zweiten und dritten Nacht geschah es genauso, und dann wurde ihm ohne Gnade der Kopf abgeschlagen. Viele andere kamen danach und unternahmen das Vorhaben, aber alle verloren ihr Leben. Nun trug es sich zu, dass ein armer Soldat, der verwundet war und nicht mehr dienen konnte, sich auf dem Weg in die Stadt des Königs fand.
Dort traf er eine alte Frau, die ihn fragte, wohin er gehe. 'Ich weiß es selbst kaum,' antwortete er und fügte im Scherz hinzu: 'Ich hätte halb Lust, herauszufinden, wo die Prinzessinnen ihre Schuhe in Löcher tanzen, und so König zu werden.' - 'Das ist nicht so schwer,' sagte die alte Frau, 'du darfst den Wein nicht trinken, der dir abends gebracht wird, und musst so tun, als ob du tief und fest schläfst.' Damit gab sie ihm einen kleinen Mantel und sagte: 'Wenn du den anziehst, wirst du unsichtbar, und dann kannst du den Zwölf nachschleichen.'
Als der Soldat diesen guten Rat erhalten hatte, nahm er die Sache ernsthaft in Angriff, fasste Mut, ging zum König und meldete sich als Bewerber. Er wurde ebenso gut aufgenommen wie die anderen, und königliche Gewänder wurden ihm angelegt. Am Abend wurde er zur Schlafenszeit in das Vorkammer geführt, und als er sich zu Bett legen wollte, kam die Älteste und brachte ihm einen Becher Wein, doch er hatte einen Schwamm unter seinem Kinn gebunden und ließ den Wein hineinlaufen, ohne einen Tropfen zu trinken.
Dann legte er sich hin, und als er eine Weile gelegen hatte, begann er zu schnarchen, als ob er im tiefsten Schlaf wäre. Die zwölf Prinzessinnen hörten das und lachten, und die Älteste sagte: 'Auch er hätte sein Leben ebenso gut retten können.' Damit standen sie auf, öffneten Schränke, Truhen, Schubladen und holten schöne Kleider heraus; sie kleideten sich vor den Spiegeln an, sprangen umher und freuten sich auf den Tanz.
Nur die Jüngste sagte: 'Ich weiß nicht, wie es ist; ihr seid sehr glücklich, aber ich fühle mich sehr seltsam; sicherlich wird uns ein Unglück bevorstehen.' - 'Du bist eine Gans, die immer Angst hat,' sagte die Älteste. 'Hast du vergessen, wie viele Königssöhne schon vergeblich hierher gekommen sind? Ich hätte dem Soldaten kaum einen Schlaftrunk geben müssen, in jedem Fall wäre der Tölpel nicht erwacht.'
Als sie alle bereit waren, blickten sie sorgfältig auf den Soldaten, aber er hatte die Augen geschlossen und bewegte sich nicht, sodass sie sich ganz sicher fühlten. Die Älteste ging dann zu ihrem Bett und klopfte darauf; es sank sofort in die Erde, und eine nach der anderen stiegen sie durch die Öffnung hinab, die Älteste ging zuerst. Der Soldat, der alles beobachtet hatte, zögerte nicht länger, zog seinen kleinen Mantel an und ging zuletzt mit der Jüngsten hinab.
Auf halbem Weg die Treppen hinunter trat er ein wenig auf ihr Kleid; sie erschrak darüber und rief aus: 'Was ist das? Wer zieht an meinem Kleid?' - 'Sei nicht so albern!' sagte die Älteste, 'du hast es an einem Nagel gefangen.' Dann gingen sie ganz hinunter, und als sie unten ankamen, standen sie in einer wunderhübschen Allee von Bäumen, deren Blätter alle aus Silber waren und glänzten und funkelten.
Der Soldat dachte: 'Ich muss ein Andenken mitnehmen,' und brach einen Zweig von einem der Bäume ab, woraufhin der Baum mit einem lauten Knall knackte. Die Jüngste schrie erneut auf. 'Etwas stimmt nicht, hast du den Knall gehört?' Aber die Älteste sagte: 'Das ist ein Gewehrschuss vor Freude, weil wir unseren Prinzen so schnell losgeworden sind.'
Danach kamen sie in eine Allee, wo alle Blätter aus Gold waren, und schließlich in eine dritte, wo sie aus leuchtenden Diamanten bestanden; er brach von jedem einen Zweig ab, der jedes Mal so knackte, dass die Jüngste vor Schreck zurücksprang, aber die Älteste beharrte darauf, dass es Salutschüsse waren. Sie gingen weiter und kamen zu einem großen See, auf dem zwölf kleine Boote lagen, und in jedem Boot saß ein hübscher Prinz, die alle auf die Zwölf warteten, und jeder nahm eine von ihnen mit, aber der Soldat setzte sich zur Jüngsten.
