Es war einmal, weit draußen im Ozean, wo das Wasser so blau war wie die schönste Kornblume und so klar wie das reinste Glas. Dort stand ein prächtiger Palast aus Korallen und schimmernden Perlen. Dies war das Zuhause des Meerkönigs und seiner sechs Meerjungfrauen-Töchter. Die jüngste Prinzessin war die neugierigste von allen. Während ihre Schwestern ihre Gärten mit Schätzen von gesunkenen Schiffen schmückten, pflegte sie nur ein rundes Blumenbeet in der Form der Sonne darüber, gefüllt mit roten Blumen, die wie Flammen glühten. In der Mitte stand eine Marmorstatue eines menschlichen Jungen, die vor langer Zeit von einem Schiffswrack gefallen war. Die kleine Meerjungfrau verbrachte Stunden damit, sie anzuschauen und über die seltsame Welt über den Wellen nachzudenken, wo Kreaturen auf zwei Beinen gingen, anstatt mit schönen Schwänzen zu schwimmen.
Die kleine Meerjungfrau liebte nichts mehr, als den Geschichten ihrer Großmutter über die Menschenwelt zu lauschen. 'Wenn du fünfzehn wirst,' versprach ihre Großmutter, 'darfst du an die Oberfläche steigen und bei Mondschein auf den Felsen sitzen, um die großen Schiffe vorbeifahren zu sehen.' Eine nach der anderen kamen ihre älteren Schwestern in das entsprechende Alter und kehrten mit wundersamen Erzählungen von Städten mit funkelnden Lichtern, spielenden Kindern an Stränden und Vögeln, die durch die Luft fliegen konnten, zurück. Die kleine Meerjungfrau wartete und wartete, ihr Herz wurde mit jedem Jahr ungeduldiger. Endlich, am Abend ihres fünfzehnten Geburtstags, legte ihre Großmutter einen Kranz aus weißen Lilien in ihr Haar. 'Jetzt bist du an der Reihe, mein Kind,' sagte sie. 'Geh und sieh die Welt, von der du so lange geträumt hast.'
Die kleine Meerjungfrau stieg durch das Wasser auf wie eine Blase, die nach oben schwebt, ihr Herz pochte vor Aufregung. Als ihr Kopf die Oberfläche durchbrach, schnappte sie vor Staunen nach Luft. Die Sonne war gerade untergegangen und malte den Himmel in Rosa- und Goldtönen. Vor ihr trieb ein prächtiges Schiff, geschmückt mit Hunderten von bunten Laternen, und der Klang schöner Musik trieb über die Wellen. Sie schwamm näher und spähte durch ein Fenster. Drinnen tanzten und feierten die Menschen, aber ihre Augen fanden nur eine Person: einen jungen Prinzen mit freundlichen, dunklen Augen und einem warmen Lächeln. Er war der wunderbarste Mensch, den sie je gesehen hatte. Sie beobachtete ihn stundenlang, unfähig, ihren Blick abzuwenden, selbst als die Sterne herauskamen und der Mond hoch oben stand.
Ohne Vorwarnung verschlangen dunkle Wolken den Mond und ein schrecklicher Sturm fegte über das Meer. Die Winde heulten und die Wellen stiegen so hoch wie Berge. Die kleine Meerjungfrau sah voller Entsetzen zu, wie das große Schiff wie ein Spielzeug hin- und hergeworfen wurde. Ein Blitz spaltete den Mast in zwei Hälften, und das Schiff begann zu sinken. Sie tauchte durch die aufgewühlten Wasser, suchte verzweifelt zwischen den Trümmern, bis sie den Prinzen fand, bewusstlos und in die Tiefe sinkend. Mit aller Kraft hielt sie seinen Kopf über Wasser und schwamm die ganze Nacht gegen die Wellen an. Bei Tagesanbruch hatte der Sturm nachgelassen. Sie brachte ihn zu einem sandigen Ufer in der Nähe eines weißen Gebäudes mit Glocken und legte ihn sanft am Strand ab. Sie versteckte sich hinter einigen Felsen, als eine junge Frau in Weiß aus dem Gebäude lief und ihn fand.
Tag für Tag kehrte die kleine Meerjungfrau an die Oberfläche zurück, in der Hoffnung, ihren Prinzen wiederzusehen. Sie erfuhr, dass das weiße Gebäude ein Tempel war, und oft sah sie den Prinzen in seinem Garten am Meer spazieren gehen, obwohl er nie wusste, dass sie ihn beobachtete. Ihre Schwestern bemerkten, wie traurig sie geworden war, und fragten, was ihr Herz betrübte. Als sie ihnen vom Prinzen erzählte, fanden sie heraus, wo sein Palast stand, und brachten sie dorthin. Nun schwamm sie jeden Abend zu seinem Palast, sah seinen Schatten hinter den Fenstern hin- und hergehen und verliebte sich noch tiefer. Aber sie war ein Geschöpf des Meeres, und er war ein Geschöpf des Landes. Wie könnten sie jemals zusammen sein?
‚Gibt es keinen Weg, dass eine Meerjungfrau menschlich werden kann?‘ fragte die kleine Meerjungfrau ihre Großmutter. ‚Nur einen‘, antwortete die alte Frau mit sorgenvollem Stirnrunzeln. ‚Die Meereshexe könnte dir helfen, aber ihre Magie hat immer einen schrecklichen Preis.‘ In jener Nacht schwamm die kleine Meerjungfrau zur dunkelsten Ecke des Ozeans, wo die Hexe zwischen den Knochen alter Schiffe lebte. ‚Ich kann dir Beine geben‘, kicherte die Hexe, ‚aber dafür musst du mir deine Stimme geben. Du wirst nie wieder sprechen oder singen können. Und jeder Schritt, den du machst, wird sich anfühlen, als würdest du auf etwas Scharfem gehen. Wenn der Prinz eine andere heiratet, wird dein Herz am Morgen nach seiner Hochzeit brechen und du wirst zu nichts als Schaum auf den Wellen.‘
Die kleine Meerjungfrau wusste, dass der Preis hoch war, aber ihre Liebe war stärker als ihre Angst. Sie nickte, und die Hexe schnitt ihr die schöne Stimme heraus und gab ihr einen leuchtenden Trank. ‚Trink dies am Ufer vor Sonnenaufgang‘, wies die Hexe an. Die Meerjungfrau schwamm zum Palast des Prinzen, und als die ersten Sonnenstrahlen den Horizont berührten, trank sie den Trank. Ein seltsames Gefühl durchströmte ihren Körper, und alles wurde dunkel. Als sie ihre Augen öffnete, lag sie auf den Stufen des Palastes, und wo ihr Schwanz gewesen war, hatte sie nun zwei menschliche Beine. Der Prinz selbst fand sie dort und legte seinen Mantel um ihre Schultern. ‚Wer bist du, geheimnisvolles Mädchen?‘ fragte er sanft. Sie konnte nur lächeln, denn sie hatte keine Stimme, um zu antworten.
Der Prinz brachte das stumme Mädchen in seinen Palast. Obwohl sie nicht sprechen konnte, funkelten ihre Augen vor Intelligenz und Freundlichkeit, und ihr Tanz war der anmutigste, den je jemand gesehen hatte. Sie wurde die liebste Begleiterin des Prinzen, ritt neben ihm durch Wälder, erklomm Berge und segelte auf seinem Schiff. Jeder Schritt, den sie machte, brachte Unbehagen, aber sie zeigte es nie, denn in seiner Nähe zu sein, war jeden Schmerz wert. Doch wenn der Prinz von Liebe sprach, war es immer von dem Mädchen, das er am Strand gefunden hatte. ‚Sie hat mein Leben gerettet‘, sagte er, ohne zu wissen, dass seine wahre Retterin die stumme Tänzerin war, die vor ihm stand. Das Herz der kleinen Meerjungfrau schmerzte, aber sie liebte ihn zu sehr, um böse zu sein.
Eines Tages verkündete der Vater des Prinzen, dass sein Sohn eine Prinzessin aus einem benachbarten Königreich heiraten müsse. ‚Ich möchte niemanden heiraten, den ich nicht liebe‘, sagte der Prinz zur kleinen Meerjungfrau. ‚Die Einzige, die ich lieben könnte, ist das Mädchen, das mich gerettet hat.‘ Doch als er die Prinzessin traf, schnappte er überrascht nach Luft. ‚Du bist es!‘ rief er. ‚Du bist diejenige, die mich am Strand gefunden hat!‘ Die Prinzessin lächelte, denn sie war tatsächlich die junge Frau aus dem Tempel. Die Hochzeit wurde angekündigt, und die Kirchenglocken läuteten im ganzen Königreich. In jener Nacht, als die Feier auf dem königlichen Schiff weiterging, tauchten die Schwestern der kleinen Meerjungfrau aus den Wellen auf. ‚Wir haben unser Haar der Hexe für dieses magische Messer gegeben‘, riefen sie. ‚Wenn du es vor Sonnenaufgang benutzt, kannst du zum Meer zurückkehren!‘ Aber die Meerjungfrau sah den schlafenden Prinzen an und ließ das Messer in die Wellen fallen. Sie konnte ihm niemals wehtun.
Als das erste Morgenlicht den Himmel berührte, fühlte sich die kleine Meerjungfrau leichter und leichter. Doch anstatt zu Schaum auf den Wellen zu werden, geschah etwas Wunderbares. Sie stieg in die Luft auf und fand sich von schönen, strahlenden Wesen umgeben. ‚Wir sind die Töchter der Luft‘, sangen sie. ‚Du hast die Liebe über die Selbstsucht, die Freundlichkeit über die Rache gewählt. Dreihundert Jahre lang fliegen wir um die Welt und bringen kühle Brisen zu den Kranken und Hoffnung zu den Traurigen. Und wegen deines reinen Herzens bist du eine von uns geworden.‘ Die kleine Meerjungfrau lächelte, wie sie nie zuvor gelächelt hatte. Sie hatte das Herz des Prinzen nicht gewonnen, aber sie hatte etwas noch Kostbareres gewonnen: die Möglichkeit, anderen Glück zu bringen und eines Tages eine unsterbliche Seele zu erlangen. Tief unten sah sie den Prinzen, der zu einem wunderschönen Regenbogen hinaufblickte, der über seinem Schiff erschienen war, ohne zu wissen, dass seine liebste Freundin auf seinen Farben tanzte.
