Es war einmal ein König und eine Königin, die waren reich und hatten alles, was sie sich wünschten, nur keine Kinder. Die Königin klagte Tag und Nacht und sagte: "Ich bin wie ein Feld, auf dem nichts wächst." Schließlich erfüllte Gott ihren Wunsch, aber als das Kind zur Welt kam, sah es nicht aus wie ein menschliches Kind, sondern war ein kleiner Esel. Als die Mutter das sah, begannen ihre Klagen und Schreie erst richtig; sie sagte, sie hätte lieber gar kein Kind gehabt als einen Esel, und man solle ihn ins Wasser werfen, damit die Fische ihn fressen.
Aber der König sprach: "Nein, da Gott ihn gesandt hat, soll er mein Sohn und Erbe sein und nach meinem Tod auf dem königlichen Thron sitzen und die Königskrone tragen." Der Esel wurde also aufgezogen und wuchs heran, und seine Ohren wuchsen schön hoch und gerade. Er war jedoch von fröhlichem Gemüt, sprang umher, spielte und hatte besondere Freude an der Musik, sodass er zu einem berühmten Musiker ging und sagte: "Lehre mich deine Kunst, damit ich die Laute ebenso gut spielen kann wie du." - "Ach, lieber kleiner Herr," antwortete der Musiker, "das wird dir sehr schwerfallen, deine Finger sind dafür sicherlich nicht geeignet und viel zu groß. Ich fürchte, die Saiten würden nicht halten."
Keine Ausreden halfen. Der Esel war entschlossen, die Laute zu spielen; er war ausdauernd und fleißig und lernte es schließlich ebenso gut wie der Meister selbst. Der junge Herr ging einmal voller Gedanken spazieren und kam zu einem Brunnen, er schaute hinein und sah im spiegelklaren Wasser seine Eselgestalt. Er war darüber so betrübt, dass er in die weite Welt hinauszog und nur einen treuen Gefährten mitnahm. Sie reisten auf und ab, und schließlich kamen sie in ein Königreich, wo ein alter König regierte, der eine einzige, aber wunderbar schöne Tochter hatte.
Der Esel sagte: "Hier werden wir bleiben," klopfte an das Tor und rief: "Ein Gast ist draußen, öffnet, damit er eintreten kann." Da das Tor jedoch nicht geöffnet wurde, setzte er sich hin, nahm seine Laute und spielte sie auf die wunderbarste Weise mit seinen beiden Vorderfüßen. Da öffnete der Türhüter seine Augen ganz weit und lief zum König und sagte: "Draußen am Tor sitzt ein junger Esel, der die Laute spielt wie ein erfahrener Meister!" - "Dann lasst den Musiker zu mir kommen," sagte der König. Als jedoch ein Esel hereinkam, begannen alle über den Lautenspieler zu lachen.
Und nun wurde der Esel gebeten, sich zu den Dienern zu setzen und mit ihnen zu essen. Er jedoch wollte nicht und sagte: "Ich bin kein gewöhnlicher Stall-Esel, ich bin ein edler." Da sagten sie: "Wenn das so ist, setze dich zu den Kriegern." - "Nein," sagte er, "ich will beim König sitzen." Der König lächelte und sagte gutmütig: "Ja, es soll sein, wie du willst, kleiner Esel, komm hierher zu mir." Dann fragte er: "Kleiner Esel, wie gefällt dir meine Tochter?" Der Esel wandte seinen Kopf zu ihr, schaute sie an, nickte und sagte: "Sie gefällt mir über alle Maßen, ich habe noch nie jemanden so schön gesehen wie sie."
"Nun, dann sollst du auch neben ihr sitzen," sagte der König. "Das ist genau, was ich wünsche," sagte der Esel und setzte sich neben sie, aß und trank und wusste sich zierlich und sauber zu benehmen. Als das edle Tier lange Zeit am Hof des Königs verweilt hatte, dachte er: "Was nützt mir all das, ich muss doch wieder nach Hause?" ließ den Kopf traurig hängen und ging zum König, um um seine Entlassung zu bitten. Aber der König hatte ihn lieb gewonnen und sagte: "Kleiner Esel, was fehlt dir? Du siehst so sauer aus wie ein Krug Essig, ich gebe dir, was du willst."
Willst du Gold?" - "Nein," sagte er und schüttelte den Kopf. "Willst du Juwelen und reiche Kleider?" - "Nein." - "Willst du die Hälfte meines Königreichs?" - "In der Tat, nein." Da sagte der König, wenn ich doch nur wüsste, was dich zufrieden machen würde. Willst du meine hübsche Tochter zur Frau?" - "Ach ja," sagte der Esel, "ich hätte sie wirklich gern," und auf einmal wurde er ganz fröhlich und voller Glück, denn das war genau das, was er sich wünschte. So wurde eine große und prächtige Hochzeit gefeiert. Am Abend, als die Braut und der Bräutigam in ihr Schlafzimmer geführt wurden, wollte der König wissen, ob der Esel sich gut benehmen würde, und befahl einem Diener, sich dort zu verstecken.
Als sie beide drinnen waren, verriegelte der Bräutigam die Tür, schaute sich um, und als er glaubte, dass sie ganz allein waren, warf er plötzlich seine Eselshaut ab und stand da in der Gestalt eines schönen königlichen Jünglings. "Nun," sagte er, "siehst du, wer ich bin, und siehst auch, dass ich deiner nicht unwürdig bin." Da freute sich die Braut, küsste ihn und liebte ihn von Herzen. Als der Morgen kam, sprang er auf, zog seine Tierhaut wieder an, und niemand hätte erraten können, welche Gestalt darunter verborgen war. Bald kam der alte König, "Ach," rief er, "ist der kleine Esel fröhlich? Aber sicher bist du traurig?"
sagte er zu seiner Tochter, "dass du keinen richtigen Mann als Ehemann hast?" - "Oh, nein, lieber Vater, ich liebe ihn so sehr, als wäre er der Schönste der Welt, und ich werde ihn behalten, solange ich lebe." Der König war überrascht, aber der Diener, der sich versteckt hatte, kam und offenbarte ihm alles. Der König sagte: "Das kann nicht wahr sein." - "Dann beobachte selbst die nächste Nacht, und du wirst es mit eigenen Augen sehen; und höre, Herr König, wenn du seine Haut wegnimmst und ins Feuer wirfst, wäre er gezwungen, sich in seiner wahren Gestalt zu zeigen."
"Dein Rat ist gut," sagte der König, und in der Nacht, als sie schliefen, schlich er sich hinein, und als er zum Bett kam, sah er im Mondlicht einen edel aussehenden Jüngling dort liegen, und die Haut lag ausgestreckt auf dem Boden. So nahm er sie weg, ließ draußen ein großes Feuer entzünden und warf die Haut hinein und blieb selbst dabei, bis sie ganz zu Asche verbrannt war. Da er jedoch neugierig war, wie sich der beraubte Mann verhalten würde, blieb er die ganze Nacht wach und beobachtete. Als der Jüngling seinen Schlaf ausgeschlafen hatte, stand er bei dem ersten Licht des Morgens auf und wollte die Eselshaut anziehen, aber sie war nicht zu finden.
Darüber erschrak er und sagte voller Kummer und Sorge: "Nun muss ich sehen, wie ich entkomme." Aber als er hinausging, stand dort der König, der sagte: "Mein Sohn, wohin in solcher Eile? Was hast du vor? Bleib hier, du bist ein so schöner Mann, du sollst nicht von mir gehen. Ich gebe dir jetzt die Hälfte meines Königreichs, und nach meinem Tod sollst du das Ganze haben." - "Dann hoffe ich, dass, was so gut beginnt, auch gut endet, und ich werde bei euch bleiben," sagte der Jüngling. Und der alte Mann gab ihm die Hälfte des Königreichs, und nach einem Jahr, als er starb, hatte der Jüngling das Ganze, und nach dem Tod seines Vaters hatte er auch ein weiteres Königreich und lebte in aller Pracht.
Der Jüngling hatte das Ganze, und nach dem Tod seines Vaters hatte er auch ein weiteres Königreich und lebte in aller Pracht.