Es war einmal ein König, der hatte eine Tochter, die war so schön, dass niemand sie genug loben konnte. Doch sie war auch so stolz und hochmütig, dass kein Freier ihr gut genug war. Einer nach dem anderen wurde fortgeschickt und verspottet. Eines Tages veranstaltete der König ein großes Fest und lud alle heiratsfähigen jungen Männer aus nah und fern ein. Sie wurden nach Rang und Stand aufgereiht; zuerst kamen die Könige, dann die Großherzöge, die Prinzen, die Grafen, die Barone und die Edelleute. Die Königstochter wurde durch die Reihen geführt, aber zu jedem hatte sie etwas auszusetzen; der eine war zu dick, 'Ein Weinfass', sagte sie. Der andere zu groß, 'Lang und dünn hat wenig drin.' Der dritte zu klein, 'Kurz und dick ist nie geschickt.' Der vierte zu bleich, 'So bleich wie der Tod.' Der fünfte zu rot, 'Ein Kampfhahn.' Der sechste war nicht gerade genug, 'Ein grüner Stock, hinter dem Ofen getrocknet.' So hatte sie an jedem etwas auszusetzen, aber besonders lustig machte sie sich über einen guten König, der ziemlich weit oben in der Reihe stand und dessen Kinn ein wenig krumm gewachsen war. 'Ha,' rief sie und lachte, 'der hat ein Kinn wie ein Drosselschnabel!' und von da an bekam er den Namen König Drosselbart. Der alte König aber, als er sah, dass seine Tochter nichts tat als die Leute verspotten und alle Freier verachten, wurde sehr zornig und schwor, dass sie den ersten Bettler, der an seine Tür käme, zum Mann nehmen solle.
Einige Tage später kam ein Spielmann und sang unter den Fenstern, um ein kleines Almosen zu verdienen. Als der König ihn hörte, sagte er: 'Lasst ihn heraufkommen.' So kam der Spielmann in seinen schmutzigen, zerlumpten Kleidern herein und sang vor dem König und seiner Tochter, und als er geendet hatte, bat er um ein kleines Geschenk. Der König sagte: 'Dein Lied hat mir so gut gefallen, dass ich dir meine Tochter zur Frau gebe.' Die Königstochter erschrak, aber der König sagte: 'Ich habe geschworen, dich dem ersten Bettelmann zu geben, und ich werde mein Wort halten.' Alles, was sie sagte, war vergeblich; der Priester wurde geholt, und sie musste sich auf der Stelle mit dem Spielmann vermählen lassen. Als das geschehen war, sagte der König: 'Nun ist es nicht schicklich, dass du, eine Bettlerin, länger in meinem Schloss bleibst, du kannst mit deinem Mann fortgehen.' Der Bettelmann führte sie bei der Hand hinaus, und sie musste zu Fuß mit ihm gehen. Als sie zu einem großen Wald kamen, fragte sie: 'Wem gehört dieser schöne Wald?' - 'Er gehört König Drosselbart; hättest du ihn genommen, wäre er dein.' - 'Ach, unglückliches Mädchen, wenn ich doch König Drosselbart genommen hätte!' Danach kamen sie zu einer Wiese, und sie fragte wieder: 'Wem gehört diese schöne grüne Wiese?' - 'Sie gehört König Drosselbart; hättest du ihn genommen, wäre sie dein.' - 'Ach, unglückliches Mädchen, wenn ich doch König Drosselbart genommen hätte!'
Dann kamen sie zu einer großen Stadt, und sie fragte wieder: 'Wem gehört diese schöne große Stadt?' - 'Sie gehört König Drosselbart; hättest du ihn genommen, wäre sie dein.' - 'Ach, unglückliches Mädchen, wenn ich doch König Drosselbart genommen hätte!' 'Es gefällt mir nicht,' sagte der Spielmann, 'dass du immer nach einem anderen Mann sehnst; bin ich nicht gut genug für dich?' Schließlich kamen sie zu einer sehr kleinen Hütte, und sie sagte: 'Oh Gott! was für ein kleines Haus; wem gehört diese elende, armselige Hütte?' Der Spielmann antwortete: 'Das ist mein Haus und deines, wo wir zusammen leben werden.' Sie musste sich bücken, um durch die niedrige Tür zu gehen. 'Wo sind die Diener?' sagte die Königstochter. 'Welche Diener?' antwortete der Bettelmann; 'du musst selbst tun, was du getan haben willst. Mach gleich Feuer und setz Wasser auf, um mein Abendessen zu kochen, ich bin ganz müde.' Aber die Königstochter wusste nichts vom Feueranzünden oder Kochen, und der Bettelmann musste selbst Hand anlegen, um etwas halbwegs Vernünftiges zu bekommen. Als sie ihre karge Mahlzeit beendet hatten, gingen sie zu Bett; aber er zwang sie, ganz früh am Morgen aufzustehen, um sich um das Haus zu kümmern. Einige Tage lebten sie so gut es ging, und kamen an das Ende aller ihrer Vorräte. Dann sagte der Mann: 'Frau, wir können hier nicht länger essen und trinken und nichts verdienen. Du flechtest Körbe.' Er ging hinaus, schnitt einige Weiden und brachte sie nach Hause. Dann begann sie zu flechten, aber die harten Weiden verletzten ihre zarten Hände.
'Ich sehe, dass das nicht geht,' sagte der Mann; 'du solltest besser spinnen, vielleicht kannst du das besser.' Sie setzte sich hin und versuchte zu spinnen, aber der harte Faden schnitt bald in ihre weichen Finger, sodass das Blut herunterlief. 'Sieh,' sagte der Mann, 'du bist für keine Arbeit geeignet; ich habe ein schlechtes Geschäft mit dir gemacht. Jetzt werde ich versuchen, ein Geschäft mit Töpfen und Tonwaren zu machen; du musst auf dem Marktplatz sitzen und die Ware verkaufen.' - 'Ach,' dachte sie, 'wenn jemand aus dem Königreich meines Vaters auf den Markt kommt und mich dort sitzen sieht, wie sie mich auslachen werden!' Aber es half nichts, sie musste sich fügen, es sei denn, sie wollte verhungern. Beim ersten Mal hatte sie Erfolg, denn die Leute kauften gerne die Waren der Frau, weil sie gut aussah, und sie zahlten ihr, was sie verlangte; viele gaben ihr sogar das Geld und ließen die Töpfe bei ihr. So lebten sie von dem, was sie verdient hatte, solange es dauerte, dann kaufte der Mann eine Menge neues Geschirr. Damit setzte sie sich an die Ecke des Marktplatzes und stellte es um sich herum zum Verkauf auf. Aber plötzlich kam ein betrunkener Husar herangaloppiert, und er ritt mitten in die Töpfe, sodass sie alle in tausend Stücke zerbrachen. Sie begann zu weinen und wusste vor Angst nicht, was sie tun sollte. 'Ach! was wird mit mir geschehen?' rief sie; 'was wird mein Mann dazu sagen?' Sie lief nach Hause und erzählte ihm von dem Unglück. 'Wer würde sich an eine Ecke des Marktplatzes mit Geschirr setzen?' sagte der Mann; 'hör auf zu weinen, ich sehe sehr wohl, dass du keine gewöhnliche Arbeit tun kannst, also bin ich zum Schloss unseres Königs gegangen und habe gefragt, ob sie nicht eine Stelle für eine Küchenmagd finden können, und sie haben mir versprochen, dich zu nehmen; so bekommst du dein Essen umsonst.' Die Königstochter war nun eine Küchenmagd und musste dem Koch zu Diensten sein und die schmutzigste Arbeit tun. In beiden Taschen befestigte sie ein kleines Gefäß, in dem sie ihren Anteil an den Resten nach Hause brachte, und davon lebten sie.
Es geschah, dass die Hochzeit des ältesten Sohnes des Königs gefeiert werden sollte, also ging die arme Frau hinauf und stellte sich an die Tür des Saales, um zuzusehen. Als alle Kerzen angezündet waren und die Leute, einer schöner als der andere, eintraten und alles voller Pracht und Glanz war, dachte sie mit traurigem Herzen an ihr Los und verfluchte den Stolz und Hochmut, die sie gedemütigt und in solche Armut gebracht hatten. Der Duft der köstlichen Speisen, die hinein und hinaus getragen wurden, erreichte sie, und ab und zu warfen die Diener ihr ein paar Bissen zu: diese steckte sie in ihre Gefäße, um sie mit nach Hause zu nehmen. Plötzlich trat der Königssohn ein, gekleidet in Samt und Seide, mit goldenen Ketten um den Hals. Und als er die schöne Frau an der Tür stehen sah, ergriff er sie bei der Hand und wollte mit ihr tanzen; aber sie weigerte sich und zog sich ängstlich zurück, denn sie sah, dass es König Drosselbart war, ihr Freier, den sie mit Verachtung fortgejagt hatte. Ihr Sträuben war vergeblich, er zog sie in den Saal; aber die Schnur, an der ihre Taschen hingen, riss, die Töpfe fielen herunter, die Suppe lief aus, und die Reste verstreuten sich überall. Und als die Leute das sahen, erhob sich allgemeines Gelächter und Spott, und sie schämte sich so sehr, dass sie lieber tausend Klafter unter der Erde gewesen wäre. Sie sprang zur Tür und wollte weglaufen, aber auf der Treppe fing sie ein Mann und brachte sie zurück; und als sie ihn ansah, war es wieder König Drosselbart. Er sagte freundlich zu ihr: 'Fürchte dich nicht, ich und der Spielmann, der mit dir in dieser elenden Hütte gelebt hat, sind ein und dieselbe Person. Aus Liebe zu dir habe ich mich so verkleidet; und ich war auch der Husar, der durch dein Geschirr ritt. Das alles geschah, um deinen stolzen Geist zu demütigen und dich für die Unverschämtheit zu bestrafen, mit der du mich verspottet hast.'
Da weinte sie bitterlich und sagte: 'Ich habe großes Unrecht getan und bin nicht würdig, deine Frau zu sein.' Aber er sagte: 'Sei getröstet, die bösen Tage sind vorbei; nun werden wir unsere Hochzeit feiern.' Dann kamen die Hofdamen und zogen ihr die prächtigsten Kleider an, und ihr Vater und sein ganzer Hof kamen und wünschten ihr Glück zu ihrer Heirat mit König Drosselbart, und die Freude begann nun in vollem Ernst.
