Es war einmal ein Mann, der eine Tochter namens Clever Else hatte. Als sie erwachsen wurde, sagte ihr Vater, dass sie heiraten müsse. Ihre Mutter stimmte zu und sagte: Ja, wenn wir nur jemanden finden könnten, der sie heiratet. Schließlich kam ein junger Mann namens Hans von weit her. Er wollte Else heiraten, stellte aber eine Bedingung. Er sagte: Ich werde sie nur heiraten, wenn sie vorsichtig ist, ebenso wie clever. Oh, sagte ihr Vater, sie hat genug Verstand! Ihre Mutter fügte stolz hinzu: Sie kann den Wind die Straße hochkommen sehen und die Fliegen husten hören! Hans nickte und sagte: Nun, wenn sie nicht auch vorsichtig ist, will ich sie nicht. Also setzten sie sich alle zum Abendessen, um zu sehen, wie clever Else wirklich war.
Als sie alle gut gegessen hatten, sagte Else's Mutter: „Else, geh in den Keller und hol ein Bier für unseren Gast.“ Die clevere Else nahm den Krug von seinem Haken an der Wand. Während sie zum Keller ging, klapperte sie mit dem Deckel auf und ab, um sich die Zeit zu vertreiben. Als sie dort ankam, nahm sie einen kleinen Hocker und stellte ihn vor das große Bierfass. Sie wollte sich nicht bücken und ihren Rücken verletzen. Sie stellte den Krug unter den Hahn und drehte ihn auf. Während das Bier floss, wanderte ihr Blick durch den Keller. Sie schaute hier und dort, nach oben und nach unten, bis sie etwas bemerkte, das an der Decke über ihrem Kopf festhing. Es war eine Spitzhacke, die einige Arbeiter dort vor langer Zeit liegen gelassen hatten.
Clever Else starrte auf die Spitzhacke, die in der Decke steckte. Dann begann sie nachzudenken. Und nachzudenken. Und noch mehr nachzudenken. Oh je, sagte sie sich, wenn ich Hans heirate, und wir ein Kind haben, und das Kind groß wird, und wir es hierher schicken, um Bier zu holen, könnte die Spitzhacke direkt auf seinen Kopf fallen und es verletzen! Dieser Gedanke machte Else sehr traurig. Sie begann zu weinen und zu weinen. Sie vergaß ganz das Bier, das aus dem Hahn lief. Sie saß dort und weinte um das arme Kind, das noch nicht einmal existierte. Die Tränen rollten über ihre Wangen, während sie sich dieses schreckliche Ding vorstellte, das eines Tages passieren könnte. In der Zwischenzeit warteten alle oben und warteten auf ihre Getränke, aber Else kam nicht zurück.
Nachdem sie lange gewartet hatten, sagte die Mutter zur Magd: Geh in den Keller und schau, warum Else nicht mit dem Bier zurückkommt. Die Magd ging hinunter und fand die schlaue Else, die vor dem Fass saß und bitterlich weinte. Was ist los? fragte die Magd. Warum weinst du? Oh, schluchzte Else, wie kann ich das ändern? Wenn ich Hans heirate und wir ein Kind haben, und es wächst auf und kommt hierher für Bier, könnte die Picke auf seinen Kopf fallen! Die Magd schaute zur Picke hoch und sagte: Unsere Else ist so schlau! Sie setzte sich direkt neben Else und begann ebenfalls zu weinen. Nun weinten zwei Personen im Keller über etwas, das nicht passiert war.
Oben wurde jeder sehr durstig. Als die Magd nicht zurückkam, schickte Else's Vater den Diener hinunter, um zu sehen, was los war. Der Junge fand sowohl Else als auch die Magd, die zusammen weinten. Was ist los? fragte er. Else erklärte erneut von Hans, dem zukünftigen Kind, und der gefährlichen Spitzhacke. Der Junge schaute zur Decke und nickte ernsthaft. Unsere Else ist wirklich clever! sagte er. Dann setzte er sich neben sie und begann auch zu weinen. Jetzt weinten drei Personen im Keller! Ihre Schluchzer hallten von den Steinwänden wider. Trotzdem brachte niemand Bier nach oben. Die Familie wartete und wartete und wurde mit jeder Minute verwirrter.
Als Nächstes ging Elsas Mutter in den Keller. Sie fand alle drei, die sich herzzerreißend weinten. Als sie fragte, was los sei, erzählte Else ihr von der Spitzhacke und dem imaginären Kind. Die Mutter schaute zur Decke, faltete die Hände und rief aus: Unsere Else ist so klug, sich so etwas auszudenken! Dann setzte sie sich und weinte mit. Vier Menschen weinten nun gemeinsam im dunklen Keller. Nach einer Weile kam auch der Vater herunter. Als er von dem schrecklichen Ding hörte, das eines Tages passieren könnte, erklärte er: Wie klug ist unsere Else! Er setzte sich zu den anderen und fügte seine Tränen zu ihren hinzu. Der Keller war jetzt ziemlich voll mit weinenden Menschen.
Hans saß sehr lange allein oben. Schließlich beschloss er, nach unten zu gehen und zu sehen, was mit allen passiert war. Im Keller fand er die fünf von ihnen, die laut zusammen weinten. Was für ein Unglück ist geschehen? fragte er besorgt. Oh, mein lieber Hans, schluchzte Else, wenn wir heiraten und ein Kind bekommen, und es groß wird, und wir es hierher schicken, um Bier zu holen, könnte die Picke auf seinen Kopf fallen! Hans schaute nach oben zur Picke. Er sah die fünf weinenden Menschen an. Dann sagte er langsam: Nun, ich kann nicht denken, dass mehr Verstand als dies in meinem Haushalt gewünscht werden könnte. Da ihr so klug seid, Else, werde ich dich zu meiner Frau nehmen! Er nahm sie bei der Hand und führte sie wieder nach oben. Sie hatten noch am selben Tag ihre Hochzeit.
Nachdem sie geheiratet hatten, sagte Hans eines Morgens zu Else: Ich gehe arbeiten, um etwas Geld zu verdienen. Du gehst auf das Feld und schneidest den Weizen, damit wir Brot haben können. Sehr gut, lieber Hans, sagte die schlaue Else, das werde ich tun. Sie kochte sich einen schönen Topf Brei, den sie mitnehmen wollte, und ging hinaus ins Feld. Als sie ankam, stand sie da und schaute auf den ganzen Weizen und sagte zu sich selbst: Was soll ich zuerst tun? Soll ich zuerst den Weizen schneiden oder zuerst essen? Sie dachte sehr sorgfältig darüber nach. Ich weiß, sagte sie schließlich, ich werde zuerst essen! Also setzte sie sich ins Feld und aß ihren ganzen Brei, bis sie ganz satt war.
Als die clevere Else mit dem Essen fertig war, schaute sie wieder auf den Weizen. Jetzt dachte sie, was soll ich tun? Soll ich den Weizen schneiden, oder soll ich zuerst ein kleines Nickerchen machen? Sie überlegte lange über diese Frage. Schließlich entschied sie, ich werde zuerst schlafen! Also legte sie sich in den weichen Weizen und schloss die Augen. Bald schlief sie fest und schnarchte sanft in der warmen Sonne. Der Weizen wiegte sich im Wind um sie herum, aber keiner wurde geschnitten. Die Sonne zog über den Himmel. Die Vögel sangen. Und clevere Else schlief einfach weiter. Zu Hause hatte Hans seine Arbeit beendet und kam nach Hause, erwartete das Abendessen. Aber Else war nicht da.
Hans wartete und wartete, aber Else kam nicht nach Hause. Er dachte bei sich: Meine kluge Else muss so hart arbeiten, dass sie vergessen hat, zum Abendessen zurückzukommen! Als der Abend kam und sie immer noch nicht zurückgekehrt war, ging Hans aufs Feld, um zu sehen, wie viel Weizen sie geschnitten hatte. Er fand sie im Weizen liegen, tief und fest schlafend, ohne dass auch nur ein Halm geschnitten war. Hans schüttelte den Kopf. Dann hatte er eine Idee. Er ging nach Hause und holte ein Vogelfänger-Netz, das mit kleinen klingenden Glöckchen bedeckt war. Er schlich zurück zum Feld und warf das Netz sanft über die schlafende Else. Dann eilte er nach Hause, schloss die Tür ab und setzte sich, um zu warten. Die Sterne kamen heraus, und immer noch schlief Else unter dem klingenden Netz.
Als es ganz dunkel war, wachte die clevere Else endlich auf. Sie stand auf und schüttelte sich. Klingeling, klingeling, klingeling machten die kleinen Glöckchen überall an ihr. Sie hatte große Angst! Was passiert hier? rief sie. Die Glöckchen klingelten jedes Mal, wenn sie sich bewegte. Sie begann sich zu fragen, ob sie wirklich sie selbst war. Bin ich Else, oder bin ich nicht Else? fragte sie laut. Sie konnte sich nicht entscheiden! Ich weiß, was ich tun werde, sagte sie schließlich. Ich werde nach Hause gehen und Hans fragen. Er wird wissen, ob ich wirklich ich bin oder nicht! Also rannte sie durch die dunklen Felder in Richtung ihres Hauses, die Glöckchen klingelten bei jedem Schritt. Klingeling, klingeling, klingeling ging sie den ganzen Weg nach Hause.
Die clevere Else rannte zu ihrem Haus, aber die Tür war verschlossen. Sie klopfte ans Fenster und rief: Hans, ist Else drinnen? Ja, rief Hans zurück, sie ist hier drinnen! Arme Else war verwirrter als je zuvor. Oh je, rief sie, dann bin ich nicht ich! Wenn Else schon drinnen ist, wer bin ich dann? Sie versuchte, an anderen Häusern im Dorf zu klopfen, aber jeder hörte die seltsamen klingenden Glöckchen und ließ sie nicht hinein. Da sie nicht wusste, was sie sonst tun sollte, rannte die clevere Else aus dem Dorf, immer noch klingelnd, während sie ging. Und von diesem Tag an hat sie niemand je wieder gesehen. Einige sagen, sie ist immer noch irgendwo da draußen und versucht herauszufinden, ob sie wirklich sie selbst ist!