كان يا ما كان في قديم الزمان ملكٌ يمتلك في حديقة قصره شجرة تفاح تحمل ثمارًا ذهبية. وعندما كانت التفاح تنضج، كان يُعدها، ولكن ذات صباح وجد أن تفاحة واحدة مفقودة. فغضب الملك وأمر بحراسة الشجرة كل ليلة.
كان للملك ثلاثة أبناء، فأرسل الأكبر ليقضي الليل في الحديقة؛ فراقب حتى منتصف الليل، ثم لم يستطع مقاومة النوم، وفي الصباح كانت تفاحة أخرى مفقودة. ثم جاء دور الابن الثاني ليحرس في الليلة التالية؛ ولكن لم يكن حاله أفضل، فعند منتصف الليل غلبه النوم، وفي الصباح كانت تفاحة أخرى مفقودة. جاء دور الابن الثالث، وكان مستعدًا للحراسة، ولكن الملك لم يكن يثق به كثيرًا واعتقد أنه سيفشل أكثر من إخوته، لكنه في النهاية سمح له بالمحاولة. فاستلقى الشاب تحت الشجرة وقرر أن لا يكون النوم سيده.
عندما دقت الساعة الثانية عشرة، جاء شيء يندفع عبر الهواء، ورأى في ضوء القمر طائرًا يطير نحوه، ريشه يلمع كالذهب. حط الطائر على الشجرة، وبدأ يلتقط تفاحة، فأطلق الشاب سهمًا نحوه. طار الطائر بعيدًا، ولكن السهم أصاب ريشه، فسقطت ريشة ذهبية على الأرض: التقطها الشاب وأحضرها في الصباح إلى الملك، وأخبره بما حدث في الليل. دعا الملك مجلسه، وأجمعوا على أن تلك الريشة تساوي أكثر من المملكة بأكملها. قال الملك: "بما أن الريشة ذات قيمة كبيرة، فواحدة لا تكفيني؛ يجب أن أحصل على الطائر بأكمله."
انطلق الابن الأكبر، معتمدًا على ذكائه، ظنًا منه أنه سيجد الطائر الذهبي قريبًا. وعندما سار مسافةً، رأى ثعلبًا جالسًا على حافة غابة، ووجه بندقيته نحوه. صاح الثعلب: "لا تطلق النار عليّ، وسأعطيك نصيحة جيدة. أنت في طريقك للبحث عن الطائر الذهبي، وفي المساء ستصل إلى قرية بها حانتان متقابلتان. ستكون إحداهما مضاءة جيدًا، ويعمها الفرح والمرح؛ لا تهتم بذلك، وادخل الأخرى، رغم أنها ستبدو لك غير جذابة."
فكر الابن الأكبر للملك قائلاً: "كيف يمكن لحيوان سخيف أن يعطي نصيحة عقلانية؟" وأطلق النار على الثعلب، لكنه أخطأه، فمد الثعلب ذيله وركض سريعًا إلى الغابة. ثم واصل الشاب طريقه، وعند المساء وصل إلى القرية، ووجد الحانتين؛ في إحداهما كان الغناء والرقص جاريًا، والأخرى بدت كئيبة وبائسة. قال: "سأكون غبيًا إذا دخلت هذا المكان الكئيب، بينما يوجد شيء جيد قريب." فدخل الحانة المرحة، وعاش هناك في سعادة، ناسيًا الطائر ووالده وكل النصائح الجيدة.
ومع مرور الوقت، لم يعد الابن الأكبر إلى المنزل، فانطلق الابن الثاني للبحث عن الطائر الذهبي. التقى بالثعلب تمامًا كما فعل الأكبر، وتلقى نصيحة جيدة منه دون أن ينصت لها. وعندما وصل إلى الحانتين، كان شقيقه يقف ويناديه من نافذة إحداهما، والتي كانت تخرج منها أصوات الفرح؛ فلم يستطع المقاومة، فدخل واحتفل حتى امتلأ قلبه بالسعادة. ثم، مع مرور الوقت، أراد الابن الأصغر الخروج، وتجربة حظه، لكن والده لم يوافق. قال: "سيكون ذلك بلا جدوى؛ فهو أقل احتمالًا للعثور على الطائر من إخوته، وإذا حدثت له أي مصيبة فلن يعرف كيف يساعد نفسه؛ فهو ليس من الأذكياء." ولكن في النهاية، بعد أن لم يكن هناك سلام، سمح له بالذهاب.
على جانب الغابة جلس الثعلب، وطلب منه أن يرفق بحياته، وقدم له نصيحة جيدة. كان الشاب طيب القلب، وقال: "كن مرتاحًا، أيها الثعلب الصغير، لن أؤذيك." فأجاب الثعلب: "لن تندم على ذلك، ولكي تصل هناك أسرع، اركب على ذيلي." وما إن فعل ذلك حتى بدأ الثعلب يجري، وانطلقوا فوق العوائق والحجارة، حتى أن الريح صفرت في شعرهم. عندما وصلوا إلى القرية نزل الشاب، واتباعًا لنصيحة الثعلب، دخل الحانة ذات المظهر المتواضع دون تردد، وقضى هناك ليلة هادئة.
في صباح اليوم التالي، عندما خرج إلى الحقل، قال له الثعلب الذي كان جالسًا هناك بالفعل: "سأخبرك بما عليك فعله لاحقًا. امضِ قدمًا حتى تصل إلى قلعة، حيث يرقد أمامها فرسان كثيرون، لكن لا تقلق بشأنهم، فهم جميعًا نائمون ويشخرون؛ تجاوزهم وادخل إلى القلعة، وامضِ عبر جميع الغرف، حتى تصل إلى غرفة حيث يوجد الطائر الذهبي معلقًا في قفص خشبي. قريبًا منه سيقف قفص ذهبي فارغ، ولكن احذر من إخراج الطائر من قفصه القبيح ووضعه في القفص الجميل؛ إذا فعلت ذلك ستقع في مشاكل." جلس ابن الملك على ذيل الثعلب، وانطلقوا فوق العوائق والحجارة، حتى أن الريح صفرت في شعرهم.
وعندما وصل ابن الملك إلى القلعة وجد كل شيء كما قال الثعلب: وأخيرًا دخل الغرفة حيث كان الطائر الذهبي معلقًا في قفص خشبي، بينما كان قفص ذهبي واقفًا بجواره؛ وكانت التفاحات الذهبية الثلاثة أيضًا في الغرفة. ثم، معتقدًا أنه من الحمق أن يترك الطائر الجميل في ذلك القفص القبيح، فتح بابه، وأمسك به، ووضعه في القفص الذهبي. في نفس اللحظة أطلق الطائر صرخة حادة. استيقظ الجنود، واقتحموا الغرفة، واحتجزوا ابن الملك ووضعوه في السجن. في صباح اليوم التالي قُدم أمام قاضٍ، وحُكم عليه بالإعدام. لكن الملك قال إنه سيعفو عن حياته بشرط أن يجلب له الحصان الذهبي الذي يسير أسرع من الريح، وأنه سيحصل أيضًا على الطائر الذهبي كمكافأة.
فانطلق ابن الملك للبحث عن الحصان الذهبي، لكنه تنهد وكان حزينًا جدًا، لأنه كيف يمكن تحقيق ذلك؟ ثم رأى صديقه القديم الثعلب جالسًا بجانب الطريق. قال الثعلب: "الآن ترى، كل هذا حدث لأنك لم تستمع إلي. لكن كن شجاعًا، سأساعدك في ذلك. يجب أن تذهب مباشرة حتى تصل إلى قلعة، حيث يقف الحصان في إسطبله؛ أمام باب الإسطبل سيكون الحراس مستلقين، لكنهم جميعًا نائمون ويشخرون؛ ويمكنك الذهاب بهدوء لقيادة الحصان. ولكن يجب أن تنتبه لأمر واحد - احرص على وضع السرج العادي المصنوع من الخشب والجلد عليه، وليس السرج الذهبي الذي سيكون معلقًا بالجوار؛ وإلا فسيكون الأمر سيئًا لك."
ثم مد الثعلب ذيله، وجلس ابن الملك عليه. وكل شيء حدث تمامًا كما قال الثعلب، ووصل إلى الحظيرة حيث كان الحصان الذهبي. لكنه فكر: "مثل هذا الحيوان الجميل سيكون عارًا إذا لم أضع عليه السرج الجيد." وما إن شعر الحصان بالسرج الذهبي حتى بدأ في الصهيل. واستيقظ الحراس جميعًا، وأمسكوا بابن الملك وألقوا به في السجن. وعده الملك بحياته إذا استطاع أن يحضر له الأميرة الجميلة من القلعة الذهبية.
بقلبٍ حزين انطلق ابن الملك، لكن لحسن الحظ سرعان ما التقى بالثعلب الوفي. قال الثعلب: "كان ينبغي الآن أن أتركك لحظك السيء، لكنني أشعر بالأسف لك. طريقك مباشرة إلى القلعة الذهبية: ستصل هناك في المساء، وفي الليل، عندما يكون كل شيء هادئًا، تذهب الأميرة الجميلة إلى الحمام. اذهب إليها وامنحها قبلة، ثم ستتبعك؛ لكن لا تدعها تذهب أولًا لتوديع والديها، وإلا سيكون الأمر سيئًا لك."
وعندما وصل إلى القلعة الذهبية، انتظر حتى منتصف الليل، وأعطى الأميرة قبلة، ووعدته بأنها ستذهب معه، لكنها طلبت منه بإلحاح أن يدعها تودع والديها أولًا. في البداية رفض طلبها، ولكن لأنها بكت بشدة، رضخ في النهاية. وما إن وصلت الأميرة إلى سرير والدها حتى استيقظ، وأمسكوا بالشاب ووضعوه في السجن. قال الملك: "ستجد العفو إذا استطعت تسوية ذلك الجبل الذي يقع أمام نوافذي في غضون ثمانية أيام."
ولكن في مساء اليوم السابع ظهر الثعلب، وقال: "اذهب واستلقِ للنوم، وسأقوم بالعمل نيابة عنك." في صباح اليوم التالي اختفى الجبل. أسرع الشاب بفرح إلى الملك. ثم انطلقا معًا، ولم يمر وقت طويل قبل أن يلحق بهما الثعلب الوفي. قال الثعلب: "حسنًا، لقد حصلت على الأفضل أولًا؛ لكن يجب أن تعرف أن الحصان الذهبي ينتمي إلى الأميرة في القلعة الذهبية."
قال الثعلب: "أولًا، اذهب إلى الملك الذي أرسلك إلى القلعة الذهبية، وأحضر له الأميرة الجميلة. سيكون هناك فرح كبير؛ سيسلمك الحصان الذهبي بفرح. اركبه دون تأخير، وامدد يدك لتوديع الجميع، وأخيرًا إلى الأميرة، وعندما تمسك بيدها ارفعها على الحصان خلفك، وانطلقوا!" وهكذا تم كل شيء بنجاح، وأخذ ابن الملك الأميرة الجميلة على الحصان الذهبي.
قال الثعلب: "الآن، سأساعدك في الحصول على الطائر الذهبي. عندما تقترب من القلعة حيث يوجد الطائر، دع السيدة تنزل، وسأتولى العناية بها؛ ثم يجب أن تركب الحصان الذهبي إلى ساحة القلعة، وسيحضرون لك الطائر الذهبي؛ وبمجرد أن يكون القفص في يدك، يجب أن تعود إلينا." وقد نُفذ الخطة بنجاح.
عندما عاد الشاب مع الكنز، قال الثعلب: "الآن، ماذا ستعطيني مكافأة لي؟ أريدك أن تقتلني، وتقطع رأسي وقدمي." قال ابن الملك: "كان هذا ليكون علامة غريبة على الامتنان، ولا أستطيع فعل ذلك." ثم قال الثعلب: "إذا لم تفعل ذلك، يجب أن أتركك؛ ولكن احذر من شيئين: لا تشتري لحم الجلاد، ولا تجلس بجانب الجدول."
ركب الشاب مع الأميرة الجميلة، وقادهم الطريق عبر القرية حيث بقي إخوته. هناك سمع أن شخصين سيتم شنقهم. كان هذان الشخصان هما إخوته الذين أضاعوا كل ممتلكاتهم. اشتراهم وانطلقوا جميعًا في رحلتهم معًا.
بعد فترة وصلوا إلى الغابة حيث التقى بهم الثعلب لأول مرة. قال الإخوة: "دعونا نستريح هنا قليلاً بجانب الجدول." وافق الشاب، ناسيًا تحذير الثعلب، وجلس بجانب الجدول. لكن الإخوة دفعوه إلى الوراء في الجدول، واستولوا على الأميرة، والحصان، والطائر، وعادوا إلى والدهم.
قالوا: "أليس هذا هو الطائر الذهبي الذي أحضرناه؟" ثم كان هناك فرح كبير، لكن الحصان لم يأكل، والطائر لم يغرد، وكانت الأميرة تبكي. ومع ذلك، كان الشقيق الأصغر قد سقط على الطحالب الناعمة. ظهر الثعلب الوفي ورفعه مرة أخرى. قال الثعلب: "لقد أحاط إخوتك الغابة بالحراس." قام الشاب بتغيير ملابسه مع متسول، ودخل فناء الملك. لم يعرفه أحد، لكن الطائر بدأ يغرد، وبدأ الحصان يأكل، وتوقفت الأميرة عن البكاء.
قالت الأميرة: "إنه لي وكأن عريسي الحقيقي قد عاد." ثم أخبرت الملك بكل ما حدث. أمر الملك بإحضار كل شخص أمامه. عرفت الأميرة المتسول ووقعت في عنقه. وعوقب الإخوة الأشرار، وتزوج الشقيق الأصغر من الأميرة.
بعد زمن طويل التقى ابن الملك بالثعلب، الذي قال: "لا تنتهي مصائبي أبدًا، ويقع في يدك تحريرني." ومرة أخرى طلب منه أن يقتله. وفي النهاية وافق، وما إن فعل ذلك حتى تحول الثعلب إلى رجل، وكان لا غيره شقيق الأميرة الجميلة؛ وبهذا تم تحريره من لعنة. والآن، بالفعل، لم ينقص شيء لسعادتهم ما داموا عاشوا.
