كان يا ما كان في قديم الزمان، كان هناك ملك مريض للغاية، ولم يكن أحد يعتقد أنه يمكن إنقاذه. كان أبناؤه الثلاثة حزينين للغاية، فنزلوا إلى حديقة القصر للبكاء. وهناك التقوا برجل عجوز سألهم عن سبب حزنهم. فأخبروه أن والدهم على وشك الموت ولم يكن هناك شيء يمكنه علاجه، فأخبرهم العجوز عن ماء الحياة الذي يمكن أن يعيد له الصحة.
طلب الابن الأكبر الإذن للذهاب للبحث عن ماء الحياة، معتقدًا أنه سيرث المملكة. تردد الملك في البداية لأن الرحلة كانت خطيرة جدًا، لكنه وافق في النهاية. انطلق الأمير الأكبر حتى اعترض طريقه قزم وسأله إلى أين يذهب بهذه السرعة. ناداه الأكبر باسم "المخلوق الأحمق" وقال له إن الأمر لا يخصه، واستمر في طريقه.
غضب القزم وتمنى له الشر، وسرعان ما دخل الأمير في ممر ضيق بين الجبال. أغلقت الجبال من حوله وأصبح الطريق ضيقًا لدرجة أنه لم يتمكن من التقدم أو الدوران بالحصان أو النزول. فظل محبوسًا هناك كالسجين ولم يعد أبدًا إلى القصر. بعد انتظار طويل، طلب الابن الثاني الذهاب للبحث عن الماء، على أمل أن يرث إذا لم يعد أخوه.
اتخذ الأمير الثاني نفس الطريق ووجد القزم أيضًا، الذي سأله إلى أين يذهب. رد الثاني بازدراء وقال إن الأمر لا يخصه وتجاوزه. ثم سحره القزم كما فعل مع الأكبر، وانتهى به الأمر محبوسًا بين جبلين دون القدرة على التقدم أو التراجع. هكذا يحدث للمتكبرين الذين يحتقرون الآخرين.
ولما لم يعد الابن الثاني أيضًا، توسل الأصغر إلى والده أن يسمح له بمحاولة العثور على ماء الحياة. وافق الملك، الحزين جدًا في النهاية. انطلق الشاب ووجد القزم أيضًا، الذي سأله إلى أين يذهب بهذه السرعة. توقف الأمير، وحيّاه باحترام وشرح له أنه يبحث عن ماء الحياة لإنقاذ والده المحتضر.
شعر القزم بالسعادة لحسن تصرفه، فأخبره أين يمكنه العثور على النبع. أوضح له أن الماء ينبع في فناء قلعة مسحورة وأنه سيكون من المستحيل الوصول إليه دون مساعدته. أعطاه عصا حديدية وقطعتين صغيرتين من الخبز وقال له أن يضرب ثلاث مرات بعصا الحديد على باب القلعة الحديدي. وحذره من أن هناك أسدين بأفواه مفتوحة في الداخل، وأن عليه أن يرمي لكل منهما خبزًا لتهدئتهما.
حذر القزم أيضًا من أنه يجب عليه الإسراع، لأنه يجب عليه جمع ماء الحياة قبل أن تدق الساعة الثانية عشرة. إذا تأخر، سيغلق الباب وسيبقى محبوسًا في القلعة. شكر الأمير القزم، وأخذ العصا والخبز وبدأ في طريقه. كل شيء حدث كما قال القزم: انفتح الباب الحديدي بالضربة الثالثة، وهدأ الأسد بعد أكل الخبز.
دخل الأمير إلى صالة كبيرة مليئة بالضوء حيث جلس الأمراء المسحورون، وأخذ منهم الخواتم من أصابعهم بحذر. وعلى الطاولة وجد سيفًا وقطعة خبز، فاحتفظ بهما أيضًا. ثم وصل إلى غرفة حيث كانت توجد أميرة جميلة التي فرحت برؤيته. قبلته وأخبرته أنه حررها، وأنها ستكون صاحبة كل مملكتها وأنه إذا عاد في غضون عام، سيحتفلان بزفافهما.
شرحت له الأميرة مكان نبع ماء الحياة وذكّرته بأن يسرع. واصل الأمير طريقه حتى وصل إلى قاعة بها سرير مجهز حديثًا، وبما أنه كان مرهقًا، استلقى لبرهة وغلبه النوم. عند استيقاظه، سمع الساعة تشير إلى أن الوقت كان أقل من ربع الساعة الثانية عشرة. قفز واقفًا، وركض نحو النبع، ملأ كوبًا كان بجواره وخرج مسرعًا نحو الباب الحديدي.
تمامًا عندما كان يعبر الباب، دقت الساعة الثانية عشرة وأغلق الباب الحديدي الثقيل بقوة كبيرة مما أدى إلى قطع جزء صغير من كعبه. ومع ذلك، كان الأمير سعيدًا لأنه حصل على ماء الحياة وبدأ طريق العودة. مر مجددًا بالقزم، الذي عندما رأى السيف والخبز قال له إنه بهذا السيف يمكنه هزيمة جيوش كاملة وأن هذا الخبز لن ينفد أبدًا. ثم سأله الأمير عن إخوته الأكبر سنًا.
أجاب القزم أنه كان يحتجزهم بين جبلين بسبب تكبرهم. توسل الشاب كثيرًا حتى أطلق القزم سراحهم في النهاية، لكنه حذره أن يكون حذرًا، لأن قلوبهم كانت سيئة. كان الأمير سعيدًا برؤيتهم مرة أخرى وأخبرهم عن مغامرته، وكيف حصل على ماء الحياة وحرر أميرة تنتظره للزواج ومشاركة مملكتها العظيمة.
واصل الإخوة الثلاثة السفر معًا ووصلوا إلى بلد دمرته الحرب والجوع، وكان ملكه يائسًا. عرض الأصغر عليه الخبز السحري، الذي استطاع به إطعام شعبه كله، والسيف الذي هزم به أعداءه وحقق السلام. شكر الملك الأمير وأعاد له السيف والخبز، وواصل الأمراء طريقهم، مساعدين بنفس الطريقة مملكتين أخريين في محنة.
بعد ذلك، ركبوا سفينة لعبور البحر، وبدأ الأكبران يشعران بالغيرة من الأصغر. كانوا يعتقدون أنه بما أنه وجد ماء الحياة، فإن والده سوف يمنحه المملكة التي اعتقدوا أنها تخصهم. مليئين بالغيرة، انتظروا حتى نام شقيقهم الأصغر، وأفرغوا ماء الحياة من الكوب وقسموه بينهم، وملأوا الكوب بماء البحر المالح.
عندما عادوا إلى القصر، قدم الأخ الأصغر الكوب لوالده المريض ليشرب ويشفى. ولكن بمجرد أن تذوق الملك الماء المالح، شعر بأنه أسوأ وظن أن ابنه يريد تسميمه. ثم ظهر الأكبران بماء الحياة الذي سرقوه واستعاد الملك قوته وصحته. ثم سخروا من الأصغر وقالوا له أن يصمت أو سيخسر حياته، بينما خططوا للذهاب للبحث عن الأميرة.
ظن الملك أن الأصغر خانه، فأمر سرًا بقتله. اعترف الصياد المكلف بذلك الحقيقة للأمير في الغابة، وطلب منه الأمير أن يعفو عنه ويبدل ملابسه. قبل الصياد وترك الشاب يذهب. بعد فترة وصل إلى الملك ثلاث عربات مليئة بالذهب والجواهر، هدايا من الملوك الذين أنقذوا بالسيف والخبز للأمير الأصغر. روى الصياد الحقيقة وأعلن الملك لكل البلاد أن ابنه يمكنه العودة. في غضون ذلك، قامت الأميرة ببناء طريق ذهبي إلى قلعتها وأمرت باستقبال الفارس الذي يركب في وسط الطريق فقط. مر الأخوان الأكبران على الجانبين لتجنب إفساد الذهب وتم رفضهما، لكن الأصغر، الذي كان يفكر فقط في رؤيتها، ركض دون أن يلاحظ في الوسط. تعرفت عليه الأميرة كمحررها، وتزوجته وجعلته ملكًا. ثم ذهب لرؤية والده، وروى له القصة كاملة وغفر له. هرب الأخوان الأكبران عن طريق البحر ولم يعرف عنهما أحد بعد ذلك.
